– Поясни, – выдохнули руны голосом Багриша.

– Говорил ли я, что попытка овладеть севером с помощью интриг рано или поздно упрется в естественный предел? И что после создания плацдарма на удаленных территориях его следует немедленно начать заполнять войсками? Мое мнение было проигнорировано!

Такое происходило нечасто, и к любому сомнению в своих способностях патриарх относился болезненно. В тот раз, семьдесят лет назад, его обозвали старым паникером. Подобное оскорбление Гийом забыть не мог.

– Нет причин для беспокойства, – опять гнул свое Багриш. – Мы не первый раз теряем смотрителей.

– Потерян не только смотритель и его силовая поддержка, уничтожен результат нескольких лет работы, причем второй раз на том же месте. И что, никого не интересуют причины?

– А ты их, естественно, знаешь? – пробурчал Багриш.

– Представьте себе, да! Почтенный Вальхалопади уже выдвигал предположение об овладении еретиками искусством управления вероятностями? – Увы, к мнению этого патриарха, целиком посвятившего себя поддержанию военной мощи Храма, синклит прислушивался гораздо реже, чем к самому Гийому. – Теперь у меня есть доказательства! За неполный… год, да?.. арконийцы нашли путь к южным землям. На наши острова проник черный маг!

Призрачные образы задрожали, окутались облаками сомнений и колючими искорками паники. Чем дольше живет человек, тем сильнее боится за собственную жизнь. Мощь Вечных владык была велика, и почти половину ее они тратили на поддержание многослойной защиты, стражников-кадавров и транслирующих заклинаний, позволяющих им нигде не появляться лично. Меры помогали – за тысячу лет ни один патриарх не был убит кем-то из посторонних, да и свои вынуждены были держать руки на виду. Но против легендарной Тьмы волшебство было бесполезно, а смертных воинов держали при себе немногие. Есть от чего волноваться!

– Доказательства? – почти хором потребовало несколько голосов.

– Сообщение агентов Багриша о ритуале, невозможном без посредства Тьмы, предметы, подвергшиеся ее воздействию, и свидетельство посвященного, опознавшего темного адепта. Собственно, вопрос о нем уже поднимался, но никого не взволновало, с какой легкостью обычный человек избегает внимания Храма.

Вечность учит осторожности, обычно для принятия решения синклиту требовалось несколько недель, но иррациональный страх толкает на необдуманные поступки и отдает испуганную толпу во власть хладнокровного лидера. Сейчас Гийом чувствовал себя так, словно достиг втайне желаемого звания императора. Впрочем, Вальхалопади все равно придется принимать в расчет.

– Что ты предлагаешь?

– Я могу справиться с этой проблемой, но мне нужно разрешение действовать во владениях почтенной Аякаси по своему усмотрению. Также я прошу… нет, требую применить на севере оружие Судного Дня!

На мгновение воцарилась тишина. Похоже, Гийом переоценил смятение патриархов.

– Ты уверен? – прошелестел знакомый голос.

Вальхалопади сомневается? Гийом вздохнул и начал объяснять, обращаясь к тому единственному, чье мнение его интересовало.

– Мощь Конструктивного Предвидения хранила Истар тысячелетиями – пока не пал Темный орден, федерация оставалась неуязвимой. Если северяне ничего не напутали в ритуале, теперь сокрушить Арконат способна только сила, соразмеримая с феллийским вторжением. А сокрушить королевство надо! Неизвестно, сколько адептов они наплодили, но нынешние черные маги не связаны клятвами с Белой Лигой и вполне могут обратить Предвидение на себя. Почтенная Паштимилья просчитывала такую связку, как только пришло сообщение о ритуале – в этом случае построение становится совершенным. В мире темных нам места нет! Так что без проклятого оружия не обойтись.

– Согласен, – нехотя кивнул Вальхалопади. – Но, если север не оправится от удара, перед нами встанет другой вопрос.

– Да – будет ли в этом мире место хоть кому-нибудь. Поэтому один темный нам все-таки нужен. Пусть принесет свои клятвы нам! Я уверен, что смогу убедить северянина сотрудничать… за небольшую цену. А после соответствующего ритуала все, на кого ляжет его тень, будут нам верны. Черных магов легко контролировать – особенности собственной Силы делают их чересчур рассудочными и прямолинейными, тонких манипуляций они не замечают и не желают замечать.

– Где-то я это уже слышал, – вздохнул Вальхалопади. – И в тот раз способ обойти клятву все-таки нашелся. Мало было тебе? Что будет после того, как он узнает о нападении на Арконат?