Он не особенно опасался, что в кустах может кто-нибудь прятаться. Скорее всего, никого здесь нет. И быть не может, как это ни грустно звучит.

Вернуться к себе на переезд тем же путем, через Юркино? Он подумал об этом и решил не рисковать. Ситуация могла измениться, и неизвестно, в какую сторону. «Нет, лучше не рисковать».

Он вполне мог встретиться с ребятами, которые сначала стреляют, а потом разбираются. И это абсолютно нормально. На их месте, увидев ТО, что случилось в деревне, он поступил бы точно так же. «Хочешь вернуться домой – стреляй на каждый шорох».

Бронцы были нехорошим местом, и Ластычев понимал, что должен как можно скорее убраться оттуда.

Он спускался по крутой дороге и тихо напевал про себя армейские песни – те, под которые так легко было печатать сто двадцать шагов в минуту на гулком плацу. Он их знал превеликое множество. Вздумай он петь все по порядку, хватило бы на приличный концерт.

Сначала – в училище. Строевая песня роты. Затем, когда он стал молодым лейтенантом и получил под командование взвод, выучил другую песню. Потом – ротным. Третья песня. И так далее. На погонах появлялись новые звездочки, должности менялись, менялись и песни.

«Конечно, голос у меня не ахти... Зато громкий». Но сейчас он пел тихо – просто так, чтобы отвлечься. Чтобы не думать и не вспоминать о том, что оставил за спиной.

Но это оказалось не так-то просто. Ужасные картины вставали перед глазами одна за другой. Магазин... Почта...

«Идиотство...» Для Ластычева это было самой точной характеристикой увиденного, потому что тупое бессмысленное убийство ради убийства по-другому и не назовешь.

«Нечего из себя девочку ломать. Мне приходилось заниматься вещами и похуже... Но таким ИДИОТСТВОМ – никогда!»

«Цель оправдывает средства» – девиз иезуитов. Почему-то мягкотелые абстрактные гуманисты ругают этот девиз напропалую, утверждая, что не существует цели, которая была бы способна оправдать такую страшную вещь, как убийство.

Ластычев знал, что есть такая цель. И не одна. Но с тем, что случилось в Бронцах, это не имело ничего общего.

И... он ничего не мог с этим поделать. Все, что он мог – это попытаться спасти свою шкуру от случайной пули. Не торопиться попасть в траурные списки.

Когда он уловил какое-то шевеление в кустах, тело среагировало мгновенно – раньше, чем сознание. Ластычев бросился на ближний склон и прижался к нему животом. Затем тихо перекатился на спину и прислушался.

Там кто-то шел, продираясь через кусты. Шел довольно громко, не таясь.

Ластычев выглянул из своего укрытия и увидел крупную фигуру, движущуюся к реке.

Ветки невысокого, но густого кустарника скрывали фигуру, не давали хорошенько ее разглядеть, но любая предосторожность не казалась сейчас излишней, и Ластычев не торопился высовываться.

«Кто это может быть?» Он медленно пополз по склону, который очень напоминал бруствер окопа.

Там, в кустах, что-то мелькнуло. Что-то, похожее на хищный клюв автомата Калашникова.

Ластычев вжался в сухую землю. «Кажется, я опоздал. Все уже началось. Надо сдаваться – без суеты и без шума, а то останется Барон сиротой. Интересно, где бы взять белую тряпку?»