Я не успел разглядеть ни лиц незнакомцев, ни уж тем более пряжек на поясе. Только странные круглые шляпы из соломы – вроде тех, что продаются в сувенирных лавках в Чайнатауне – и одежду. Что-то скромное и неброское, темных цветов. В лесу я бы не заметил их, даже подойди они на десяток шагов – видимо, поэтому и сейчас увидел слишком поздно.

– А ты как думаешь? – прошипел Мерукан. – Зеленый и коричневый – цвета Каменного Кулака!

Замечательно. Удрать от одного Владыки, чтобы тут же наткнуться на людей другого.

– Кто вы? – раздался голос из-за камней. – Не прячьтесь – мы не причинам вам вреда.

– Сиди тихо, Рик. – Мерукан еще сильнее вжался в камни, будто пытаясь протиснуться в щель между ними. – Может, они просто…

– Выходите! – снова заговорил предводитель Кшатриев. – Мое имя Тао, я сын Владыки Лонгвея, Мастера клана Каменного Кулака. Клянусь – если вы не враги моему отцу и клану, мы вас не тронем!

– Похоже, лучше не прятаться, – вздохнул я. – Владыки без труда достанут нас и из-под камней… И бежать нам некуда.

– Тьма и пекло… – Мерукан поднялся на ноги. – Но не стоит говорить этому Тао кто ты такой. На землях Каменного Кулака к Безымянным относятся куда лучше, чем в Моту-Саэре.

– Мое имя Рик, а моего друга зовут Мерукан. – Я вытянул обе руки вверх и медленно вышел навстречу Кшатриям. – Мы простые странники и не стоим внимания Мастера Лонгвея. Мы голодны и замерзли в горах. Пропустите нас – и мы больше не потревожим тебя, Владыка Тао.

Кшатрии пялились на меня – похоже, им давно не приходилось видеть людей со светлой кожей. А я в свою очередь разглядывал их. Одеты они были почти одинаково, и все-таки Мурукан ошибся. Из семнадцати человек к касте Владык принадлежали только пятеро – а остальные носили серебряные пряжки.

– Вот как? – усмехнулся самый рослый из них – похоже, сам Владыка Тао. – Если так – у моих людей найдется для вас и еда, и теплые плащи.

Проклятье… Похоже, я сболтнул лишнего.

– Это слишком большая милость для нас, Владыка! – Мерукан рухнул на колени. – Мы недостойны целовать даже землю у твоих ног! Я смею просить тебя лишь об одном – позволь нам уйти и не огорчать твои глаза созерцанием недостойных!

– Ваш вид ничуть не оскорбителен. – Владыка Тао улыбнулся. – Вы хорошо одеты и учтивы, хоть и не носите на поясе пряжек.

– Я не верю им, Тао! – Один из Кшатриев шагнул вперед и указал рукой на меня. – Этот слишком силен для Безымянного. Владыка Алуру мудр и коварен – его шпионы могут быть…

– Это верно! – Тао чуть прищурился. – Нечасто мне приходится встречать тех, кто сравнился бы со мной статью, странник Рик.

Мне тоже – во всяком случае, в этом мире. Большинство местных едва доставали макушкой мне до подбородка, но Тао оказался со мной одного роста и сложения – куда крупнее любого из своих спутников. Отличался он и чертами лица, и даже кожей. Чуть более светлой и покрытой на щеках густой щетиной. Похоже, среди его предков затесался кто-то из северян. Остальные «зелено-коричневые» выглядели чуть ли не чистокровными азиатами – и круглые плетеные шляпы из соломы только усиливали впечатление – а Тао напоминал скорее сильно загоревшего европейца с чуть раскосыми глазами.

Еще один наследник Мастера клана – но совсем не похожий на Джея. То ли из-за возраста – Тао явно был постарше мальчишки, может быть, даже моим ровесником – то ли из-за характера. А может, оттого, что в этой части Империи нравы Кшатриев сильно отличались от тех, что я имел несчастье наблюдать в Моту-Саэре. Владыки одевались почти так же, как Служители – не считая металла пряжек. Во всяком случае, здесь, в лесу у подножья гор.

И что-то подсказывало, что этот отряд оказался здесь не случайно. И не случайно тот Кшатрий упомянул шпионов печально знакомого мне Владыки Алуру.

– Ты здоров и крепок, Рик, – снова заговорил Тао. – Думаю, ты проделал долгий путь, и тебе есть, что рассказать. Так будь же моим гостем!