— Явно это те самые, которые запугали славных чучканов! — возбужденно прошептал Мизинец.

— Славных?! — презрительно сплюнул Безымянный. — Для Щупальника они может и славные…

В какой-то миг фигуры напротив мгновенно удвоились, затем утроились, а потом из них выросла единая сплошная стена от одного края поляны до другого.

— Ну что? Замес? — поинтересовался Безымянный у капитана, пристраивая меж деревьев пулемет так, чтобы по возможности максимально расширить сектор обстрела.

— Даже не знаю, сколько успею, — сказал Указательный. — Начну слева…

Свист становился все пронзительней, а черные фигуры не подавали никаких признаков жизни, будто это были просто устрашающие чучела из аттракциона ужасов или огородные пугала на ферме в каком-нибудь захолустье.

— Видно, ждать больше нечего, — согласился Субботин. — Огонь!

Выпустив несколько очередей по противнику, легионеры прекратили стрелять: черные плащи не попадали, не испарились, даже не шелохнулись после огневого удара. И тут каждому из бойцов в голову полезли неприятные воспоминания о неуязвимой молочной стене и рассказы дикарей о волшебстве злобных чужаков, подтвердившиеся на деле…

— А вы совсем не похожи на изумительных местных придурков, — раздался с той стороны насмешливый голос. — Выходит, вы из тех, что прилетели на планету недавно. Тогда, добро пожаловать!

— Ну, добро так добро, — отозвался Субботин. — А куда пожаловать-то? И кто вы такие?

В центре поляны возникло легкое завихрение, взметнувшее палые листья и пучки сухой травы, затем там образовался зыбкий круг с переливающейся прозрачной границей.

— Не бойтесь! Войдите в него, — снова раздался голос, и в нем звучали нотки, скорее просьбы, нежели требования.

— Командир, ну что? Как обычно, кого не жалко? — нервно хохотнул Безымянный. — Топай, Мизинец!

— А почему сразу я?! — испуганно возмутился парень, крепче вцепившись в автомат.

— Ну как же! — продолжал зубоскалить связист. — Сам погибай, а товарища выручай. От тебя пользы все равно на грош, так что шагай вперед смело. Мы прикроем!

— Входите в круг вместе, мы все равно никого из вас не отпустим, — доброжелательно донеслось с противоположной стороны поляны.

— Да черт с ними, пошли, понятно же, что контакта не избежать, разузнаем про их чудеса, авось пригодится, если выберемся, — решил капитан и подал знак — выдвинуться к кругу.

Как только легионеры пересекли переливающуюся загадочными всполохами черту, над ними захлопнулся прозрачный энергетический купол. Вокруг все завертелось с невероятной скоростью так, что уже невозможно было различить ни деревья, ни поляну, да вообще ничего — лишь загадочные всполохи многократно усилились, постепенно слившись в непроглядное искрящееся месиво.

— Шлем у тебя надежно застегнут? — раздраженно дергал за плечо Мизинца Безымянный. — Смотри, сейчас прекратится эта чехарда, голову опускаешь и в лобовую атаку прешь первым. Понял? Видел же, пули их не берут, так что тарань их своим чайником. Ну и нашим живым щитом станешь.

Но парень даже не слышал издевки связиста, его лихорадило, в глазах поплыло, совсем немного оставалось до приступа рвоты.