— Ничего бредовее не слышал, — отозвался Ибрагимов, — на медаль не тянет, но возьмем на заметку за неимением другой версии.

Еще один сенсорик, чье имя Ибрагимов все время забывал, повернулся вполоборота:

— Может их скрывает марганец? Помните, как в Алеаксе с контрабандистами?

У атомарного марганца было два великих свойства. Кроме плюса к скорости он создавал зашумление и скрывал от сенсоров корабль. Но на «марганцевое пятно» ситуация совсем не походила.

— Если корабль разбрасывает марганец, на радаре видно шумовое пятно, — ответил Ибрагимов. — Когда мы летаем в скоплениях и ловим контрабандистов, эти пятна повсюду. Но тут-то где шумы? Ты видишь тут где-нибудь пятно? Я не вижу.

Из коридора послышались шаги. Уже по характеру стука каблуков капитан понял, что вопрос в ближайшие минуты может быть снят с повестки дня. Он не сразу повернулся, когда Макаров поднялся на мостик, когда громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Это же очевидно, — холодно произнес адъютант, — «Химера» испытывает новую систему маскировки, термооптический камуфляж, который мы считали перспективной разработкой. — Взяв небольшую паузу, он оглядел находящихся в помещении, а потом продолжал: — В конце прошлого года крейсер проходил плановый ремонт, который затянулся, якобы, из-за проблем с финансированием. Однако тогда же Адмиралтейство отменило закладку двух новых сверхтяжелых линкоров, аналогичных «Защите Рурина». Вместо этого сформировало заказ на пять крейсеров — «Тень», «Фантом», «Призрак», «Банши» и «Оазис» — что явно дешевле двух суперлинкоров. Куда пошли остальные деньги, неизвестно. Это могла быть новая многоядерная комплексная маскировочная система, поглощающая излучение наших сенсоров. Половина их команды у нас на борту — следят за нашими действиями. Отслеживают, как мы будем реагировать на пропажу корабля, что предпримем, чтобы его найти, и справимся ли… можно ли вообще обнаружить скрытый объект в пространстве? Можно ли найти черную кошку в темной комнате? Наш товарищ по кораблю Вей-Вей, должно быть, уже знает ответ на этот вопрос.

Невысокий старпом-азиат, казалось, сделался еще меньше, прислонился к стене и отчаянно замотал головой.

— Честное слово, мне ничего об этом не известно! — воскликнул он, оправдываясь. — Мне приказали прибыть на «Чумной денек» в рамках укрепления боевого товарищества. Я ничего не знаю о камуфляжах. Если кого-то и проинструктировали, то наших сенсориков.

Макаров повернулся к сенсорикам. Плахов, «местный» сенсорик, вопросительно смотрел на Вей-Вея, а двое других вжались в кресла как ученики, не подготовившие уроки.

— Вот ты, — Макаров взметнул палец, указывая на одного из них. — Да. Ты, загорелый. Как тебя?

— Джамал Сингх, мичман…

— Тебе лично поручили следить за капитаном корабля? Или твоему дружку?

Ибрагимов наконец обернулся к Макарову. Его скулы побелели от напряженной работы мысли. Он медленно поднял руки вверх, одновременно призывая к тишине и прекращению перепалки и как бы стараясь уловить уходящую идею, которая казалась ему на данный момент состоятельной.

— Идея, с конспирологической точки зрения, замечательна, — проговорил он, — но с тактической совершенно бессмысленна. Как нам поможет найти корабль тот факт, что часть экипажа нашего корабля находится в сговоре с адмиралом Пратчеттом? Ну ей Богу! Единственная внятная тактика, вытекающая из этой теории — чтобы Прол кормил их своим овсяным супом до тех пор, пока у кого-нибудь из них не развяжется язык. Больше ничего. Твои несвойственные для органических форм жизни фантазии и осведомленность пугают мои кибернетические мозги, но ситуация выглядит еще печальнее, если пристально приглядеться. У нас нет методологии…

Джамал Сингх поднялся со своего места и уже смело взглянул на Макарова.

— Вот вы обвинили меня в заговоре, — обратился он к адъютанту, — а я считаю, что, какая бы ни была маскировка, крейсер оставляет характерный след горения топлива. Даже если в какой-то момент корабль исчезнет с радаров, можно вернуться в исходную точку и отследить излучение реактивов…

— Я уже проверил, — оборвал его Плахов, — реактивного следа из окислов и продуктов горения от «Химеры» тоже нет. Виден только наш след. Что это за камуфляж такой?!

Проекционная панель сменила синее изображение на красное. Большая белая пульсирующая точка «Чумного денька» стала маленькой и оранжевой, а на всем протяжении пути виднелась тонкая красная линия, местами прерывающаяся, местами узловатая. След от реактивных выбросов. Всего одна линия. Словно «Химеры» и не существовало вовсе, словно только они одни и вылетели из Аверса, ни с кем не соревнуясь.

В эту секунду Ибрагимову даже показалось, что это не «Химера» исчезла, а сами они погибли. Пробудились глубинные пласты его психики, похороненные много поколений назад под завалами рационалистического и рефлексивного мусора. В преданиях Древних говорилось, что люди, ведущие неверный образ жизни, попадали в Джаханнам. Одни утверждали, что там грешники, скованные цепями, горели в огне, другие, кто более современно оценивал перспективы, поговаривали, что неправедные мучаются наказаниями, что отобраны специально для них. Если и существовало наказание для космовоенного, так это — бесцельно лететь в пустоте целую вечность.