— Ну вот, к примеру, сейчас, после установки нового двигателя капитан зачем-то повел ваше ведро в астероидные поля. Движение в них очень опасно. Хотел и этот двигатель угробить?

— Ты ничего не понимаешь, — рассмеялся Немов. — Мы испытываем двигатель в самых экстремальных обстоятельствах, какие только можно найти в пределах Алиакса. В бою тепличных условий не бывает, поэтому испытания в темном космосе принесут мало пользы. Ибрагимов хотел опробовать его на пределе возможного. Это только вы, «гагаринцы», тестируете оборудование в условиях, максимально удаленных от боевых…

— Я слышал, ваш капитан тоже учился на Венере, разве нет?

— У всех свои недостатки. Я вот на ночь объедаюсь…

Поля Аверса скрылись с трехмерного радара, открылось черное пространство, не нарушаемое ничем — абсолютная пустота, бесхозная, ничейная и бесполезная.

Ради высоких управленческих целей половину командующего и рядового состава обменяли на часть команды с другого корабля — в ходе одной из тех кампаний по повышению доверия, что призваны налаживать контакты между экипажами. Это давало плоды: в интересах политического единства систем Содружества космовоенных могли забросить служить в самые дальние уголки, кроме того, в звездный флот приходили люди с разных планет, из разных систем, с разными взглядами на жизнь и смерть и свое место в бесконечной вселенной.

— А правда, что ваш капитан так крут? — продолжал засорять эфир Натаниэль. — Ваши ребята, что сейчас на нашем корабле, рассказывают, будто каракарцы называют его «убийцей гаргарисков». Он что, действительно расправился с одной из этих мерзких хищных тварей? Поговаривают, будто мало кто вообще видел легендарных хищников, не то что убивал.

— Он просил не комментировать. У него свои причуды. Одно я знаю точно: большая часть того, что про него говорили, оказалось правдой. Поэтому я служу на «Чумном деньке», хотя вначале просился на огневые орбитальные батареи Омникуса. Думал, там я буду на острие событий — на краю карантинной зоны. Но неприятности сами находят нашего капитана, и скучать не приходится.

Крейсер «Химера» уже вырывался вперед, опережая «Чумной денек» на полкорпуса. За три часа они должны были долететь до расчетной точки, вернуться обратно к астероидным полям Аверса и начать учебные стрельбы. После чего секторальный штаб командования наградит лучший экипаж за успехи в боевой подготовке памятными грамотами.

— Похоже, мы вас опережаем, — констатировал Леви. — Ваш старпом сказал, что Ибрагимов по-настоящему великий тактик, и так просто не отдаст победу.

— Так и сказал? — удивился Немов. — У нас он всегда был бунтарем, даже в самое сложное для экипажа время, когда мы разбирались с ситуацией в системе Моро-IV. Но Джемисон прав, «Чумной денек» никогда не проигрывает. Есть такое свойство у нашей лохани. А чтобы держать себя в форме, мы патрулируем Аверс и боремся с контрабандистами.

— Да, я слышал, они собирают в полях атомарный марганец. Зверская штука, если подмешать в топливо. Двигатель изнашивается гораздо быстрее, но скорость звездных яхт заметно возрастает. Поэтому их так сложно преследовать в астероидных полях. Какой сумасшедший будет засыпать атомарный марганец в топливо?

— Действительно, только полоумный.

— Что?

— Я хочу сказать, почему вы раньше не задумались, чего ради мы изменили первую контрольную точку и встретились с вами в Аверсе, а не на высокой орбите Эльвадра?

— Что это значит? Вы же не…

— Как я уже говорил, капитан приказал, чтобы условия испытания двигателя были экстремальными, на пределе возможного. Это же относится и к испытанию на прочность и самого двигателя…

Огненный вихрь вырвался из дюз, «Чумной денек» рванул вперед и начал быстро наращивать скорость. Преимущества, полученные «Химерой» обнулились в один миг. Осталось только догонять. Крейсер с синим хвостовым пламенем — признаком атомарного марганца — уже на полтора корпуса опережал своего соперника.

Системы дальнего обнаружения не видели ничего вокруг. Голографический проектор отражал чистоту пространства. Только в центре проекционного поля виднелись два объекта в пустоте. И ничего больше. От такого зрелища делалось не по себе. Все равно, что заплыть летней тихой безлунной ночью на середину озера. Противоестественная пустота, в которую кто-то забросил две металлические точки.

Корпус корабля мирно потрескивал в такт выхлопам обогащенного марганцем топлива, гул проходил по переборкам, успокаивающе растворяясь на мостике и в каютах верхней палубы. Прошло совсем немного времени, а уже казалось, что бег в темном космосе тянется вечность.