— Что нам нужно будет делать?

Профессор выдавил смешок.

— Сначала доедем, потом все узнаете. Мне не нужно, чтоб особо трусливые сбежали сейчас.

Мы направляемся в место, откуда сбежать уже не получится? Интересно.

Мы ехали на лошадях в горы. Дорога заняла полдня. Мы остановились только тогда, когда солнце уже клонилось к горизонту. Старшие ученики начали спешиваться, мои ровесники поспешили повторить за ними. Профессор потер руки, как муха.

— Мы сейчас в той части гор, — начал объяснять он звонким голосом, — где расплодились некоторые неприятные местным людям звери. Ваша задача — определить эти виды и разобраться с ними.

Это было задание по боевым практикам или по бестиологии? Я пожала плечами. Профессору скучно? Мне тоже.

Ночь опустилась на лес быстро и без предупреждения. Горные рельефы задачу легче не делали. В темноте все чувства обострились. Казалось, я слышала каждый шорох. Видела каждый отблеск света — святящиеся зрачки. Наша задача — определить те виды, которые приносили неудобства местным жителям. Без сомнений, профессор хотел, чтобы мы читали между строк. Я бы удивилась, если б он не устроил подвох. «Те, кто убьет безобидного зверя — зачет не получит», — говорил он на самом деле. Я игнорировали эти светящиеся глаза.

Первый зверь бросился на меня из куста. Я услышала шорох голых веток и хруст снега — и приготовилась. Разглядеть маленькую фигурку в ночном лесу задача не из легких. Но, чтобы не заметить у маленького животного непропорционально длинный и широкий хвост, нужно постараться. Хвост был орудием для убийства у этих зверей. Как змеи, они обматывали жертву и душили ее. Этому животному не повезло. Ему не досталось даже малейшего шанса добраться до меня, еще на подлете его сбило заклинание, рассчитанное на хищников. Одно из первых, которые мы выучили.

Дальше лес затих. Кроме глаз в темноте, которые шли за мной по следам. Они не нападали и я их не трогала. Профессор не сказал, сколько наша практика продлится. Может, до первого убитого зверя. Может, пока зверей не останется. Я шла дальше и прислушивалась.

В этот раз не было шорохов. Опасность пропитала воздух. Дышать стало тяжело. Сердце забилось. Сила у магов отзывалась так только на другую силу. Если этот зверь обладает магией, разобраться с ним будет сложнее. Животное вышло из теней бесшумно. Крупное тело, по силуэту напоминающее кошку.

Оно смерило меня оценивающим взглядом. Я оглядела его в ответ. С моих пальцев слетело заклинание, которым я планировала его замедлить. Когда я лихорадочно пыталась придумать, чем его прикончить, ветки кустов справа захрустели снова.

Без грации из них вылетела девушка. Макка, моя ровесница, она вывалилась из кустов, прокатилась по земле и бросилась на моего зверя. Попадая под слетевшее с моих пальцев заклинание, которое этого зверя должно было если не убить, то усыпить. Дура. Неосторожная, не продумывающая движения дура.

Следом выбежала ее подруга. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что заклинание, рассчитанное на зваеря, попало на Макку. То, что предназначено для животных может совершенно по-другому влиять на людей — и наоборот. Это тоже одна из первых вещей, которым нас учили.

То, что усыпило бы дикую кошку, оставило на шее Макки кровавую рану. Ее подруга бросилась вперед, загораживая мне обзор. Макка упала на землю, хватаясь за глотку. Подруга приземлилась рядом, неистово вопя.

Кровь хлестала.

Я оттолкнула вторую девушку с силой. Та с грохотом приземлилась на локти. Сама я поскользнулась на подтаявшем, окрасившемся в красный, снегу. Закрыть поврежденную оружием артерию могли, может, полноценные целители. Но закрыть рану, нанесенную слабым заклинанием, могла и ученица первого года. Мне хотелось на это надеяться.

Кровь выплескивалась фонтаном. Разглядеть что-либо еще в темноте не получалось.

— Подсвети! — я рявкнула на девушку.

Она продолжала трястись.