Вместо этого Сати подумала о прочих событиях, которые произошли с ней. Она никогда не думала, что станет практически союзницей отпетых бандитов. Все получилось как-то само собой. Текучий источник и На заманили их в банду ыхолганских псов. Она старалась держаться от преступников подальше, но все же немного прониклась к ним симпатией, узнав их нрав и быт поближе, Сати поняла, что не все бандиты одинаково ужасны. Мир не состоит из черного и белого.
Девушка бросила взгляд на сопровождающую, дежурящую рядом. Грубоватая женщина средних лет со шрамом на лбу и слегка опухшим лицом после пьянки. Кажется, она не умела ни читать, ни писать. Зато в кулачной драке могла накостылять любому мужику той же ступени. Не так ей виделись будущие переходы: рядом должны были дежурить благородные девы-рыцари, фрейлины, изысканные дамы, а не разбойные женщины сомнительной морали… По-видимому, пути назад нет. Она слишком глубоко во всем этом увязла. Было ли все это планом Ублюдка Ли с самого начала? Погрузить ее в пучины неясной морали и криминала, заставить ее предать идеалы Ордена? Звучало невероятно. Но если это правда, то ей останется только признать его злой гений и сдаться.
Ну и конечно мысли ее снова принялись крутиться вокруг сюзерена. С жутким стыдом она вспоминала свою жалкую истерику, импульсивный поцелуй и признание в чувствах. Ночевка на одной кровати была тем еще ужасным испытанием.
Почувствовав, что ее щеки покраснели, Сати резко схватила кувшинчик и выпила залпом Микстуру. Жгучее зелье быстро распространилось по организму. Дао принялось работать с бешеной скоростью, рождая массу духовного огня, который не получалось толком контролировать. Жуткая боль распространилась по всему телу, проникнув и в голову. Бхоль сосредоточилась на своем Якоре Ши. Если она не приложит усилий и не продержится как можно дольше, ее ждет провал. Она не могла позволить себе испортить ценное зелье!
[Ли Кон]
Я немного нервничал. Наверное, так себя чувствуют любящие мужья, ожидая, пока супруга разродится. Над перегородкой, за которой сидела Бхоль, взметнулось пламя, в котором угадывались не только серые, но и багровые оттенки. Спустя какое-то время послышался всплеск — испытуемая прыгнула в воду. Повалили струи пара. Сопровождающая из псов поддержала девушку, после чего вытащила из воды и переодела в новые одежды взамен истлевших.
— Готово типа… — вышла к нам одна из псов.
— Позвольте мне… — вызвался я.
Я осторожно поднял девушку и отнес в притон Мэй-Фэй. Сати дрожала и хваталась за одежду, местами источая остатки духовного огня. Наверное, и у меня в свое время было такое же жалкое состояние. Я доверил ухаживание за ней одной из дам, которые знали, как обращаться с новоперешедшими на новую ступень. А то еще узнает, что я ее переодевал или обтирал — скандалов не оберешься.
К утру Бхоль пришла в себя. Увидев робкие язычки багрового пламени на ладони, девушка искренне обрадовалась. Вассал все еще была слаба, но я решил не откладывать свой переход. Шутен сотоварищами вызвался сопроводить меня и обеспечить безопасность во время перехода.
У пруда на этот раз собралась целая толпа. Все новые и новые зеваки подходили, прознав про тот факт, что сегодня намечается переход знаменитого Сумасшедшего Ублюдка Ли на новую ступень. Даже советник хана со свитой изволили явиться поглазеть. Некоторые отмечали, что, достигнув Бойца, я сотворю еще больше злодеяний. Но большинство все же слышали про мои разборки со слугами Орока. Они посчитали, что если я и буду злодействовать, то в других городах. Ыхолган трогать не буду. А на другие поселения местным было наплевать.
Настал мой черед оголяться за перегородкой. Ученик На настоял на том, чтобы быть моим сопровождающим и подстраховать во время перехода. Хотя он находился на ступени Новичка, и огонь багровой ступени мог ему навредить. Но парень был упертым, так что я разрешил. В его обязанности входило вытащить меня на берег после охлаждения в воде. Некоторые практики не справлялись с нагрузкой и задыхались в пруде. Не самая благородная смерть.
Я подумал о том, что рад наконец обзавестись кем-то вроде союзников, пускай и временных. Можно будет и вернуться как-нибудь в Ыхолган, когда расквитаемся со всеми врагами.
Горло обожгла горячая Микстура. Тело принялось быстро распаляться, котел Дао пошел в разнос. По мозгам ударило сильно. Пришлось спешно сосредотачиваться на своем Якоре Ши, дабы защитить разум. Тем, кто не смог найти свой Якорь, редко удавалось совершить переход с первого раза. Хорошо, что я сумел открыть новые горизонты Ши.
На коленях я держал не только свой кочеранг, но и клинок скальных искр Бхоль. Не забыл и про клешню. В прошлый раз именно во время перехода я смог улучшить свой протез. Помимо сражения это единственный дельный способ для усиления артефактов. Поэтому я так спешил прокачать кочеранг и подружиться с оружием Бхоль. Человек я щедрый, великодушный: для себя и близких мне не жалко поделиться частичками души.
Огонь быстро охватил все тело, принялся вырываться из каждой поры. Пока мог, я сосредоточился на оружии, стараясь вспомнить те самые ощущения, которые чувствовал во время поединков с Акито и Шином. Сфокусироваться на такой тонкой задаче, когда ты фактически горишь, было совсем непросто. Я чувствовал, как из моего организма вымывало накопившиеся токсины, которые сразу же сгорали в адском пламени.
Когда мне стало казаться, что даже мои кости пылают, я отбросил клинки в сторону, рухнул с пристани и погрузился в воду. Раздалось громкое шипение, вода вокруг забурлила. Перед глазами уже все плыло, но я почувствовал, как На переворачивает меня на спину, чтобы я не захлебнулся. Затем тьма сгустилась, и сознание мое померкло.
В течение последующего дня и ночи я дрых, периодически выныривая из мрачного забытья. Широкая улыбка осветила мое лицо, когда я наконец смог исторгнуть из глубин обновившегося Дао темно-красный язычок пламени. Ступень Бойца покорилась Сумасшедшему Кочегару Ли!
Мои шрамы и отметины от ожогов слегка уменьшились. Но не пропали вовсе. В зеркало на меня смотрел все еще отпетый бандит, прошедший через множество сражений. Обновленный кожный покров долгое время имел розоватый оттенок, но постепенно приходил в норму.
Кочеранг Парящей Оплеухи прибавил еще несколько процентов к особенностям, но остался на прежнем уровне, как и Клешня. Жара было недостаточно, видимо, либо крови врагов испил мало. А вот Сати получила от меня роскошный подарок: Клинок Скальных Искр достиг горного уровня.