Я помнила и чешую, и алый пар. Свежи были воспоминания об острых шипах и пульсирующем горячем камне в моей ладони. Лис спрыгнул со своего стула, подошел и положил голову мне на колени. Я хотела погладить его шерстку, а потом вспомнила, что это никакой не милый зверек, а самый настоящий мужчина, притом король. Я отдернула руку, а Лис зафыркал лисьим смехом, но голову не убрал.

– Я так увлекся, – печально продолжил старичок, – что несколько раз приходил в этот день, прежде чем решил узнать, откуда взялся дракон. Но вы уже догадываетесь, что я обнаружил?

Я промолчала, да ему и не требовался ответ.

– Моя любимая бросила меня, когда узнала, что беременна. Ей нужен был человек, на которого можно опереться, а не искатель приключений, которого никогда нет не то, что дома – его даже нет в этом дне. В течение года я метался от настоящего к будущему, пытаясь понять, почему это событие никак не хочет меняться. У меня до сих пор лишь один ответ: для настоящего я не существую, поэтому оно старается выкинуть меня. И так же, хоть и с меньшей интенсивностью, оно предпринимает попытки избавиться от моего сына.

И вот, двадцать лет назад я начал войну с будущим, в очередной раз нарушив данное себе обещание. На этот раз я поклялся спасти моего мальчика во что бы то ни стало, пускай бы мне пришлось перетрясти основы мироздания!

Лис фыркнул, а я, забывшись, почесала его за ухом.

– Да, мой друг прав! Все оказалось до нелепого прозаично. Первые годы я ходил в будущее как на работу. Я завел ежедневник, куда тщательно записывал события до появления дракона. У меня были таблицы, схемы, содержавшие все имена и встречи, все связи между людьми, вплоть до цвета их одежды. Я отслеживал малейшие изменения, пока наконец не решился действовать. Как я жалел, что не начал раньше! Ведь пятнадцать лет – это ничто, когда нужно изменить ход истории.

Я начал с мира моих родителей, где мой мальчик похищал драконий коготь из-под носа у прислужников старого короля, прятал его в своем отражении и оказывался в заключении. Только попытавшись остановить его в тот момент, когда он находил камень, и потерпев несколько неудач раз за разом, я осознал весь ужас ситуации: мой сын забирает артефакт, чтобы помешать королю создать чудовищное оружие. Даже если мне удастся спасти его, то дракон овладеет телом другого человека, и город все равно будет разрушен, ведь дракон неуправляем. Я занялся проработкой других вариантов. Покинув зеркало, мой сын возвращался домой. И начинал расти дракон. Ведь вы наверняка знаете, девочка моя, в зеркалах все замедляется, вот и дракон долгое время спал. Как это ни печально, решение Совета запереть его в зеркале было гораздо мудрее, чем они сами думали. Я сосредоточился на нашем мире.

Я был ограничен тем, что из семи зеркал осталось одно, стоявшее в безлюдном месте. Два зеркала приказала разбить Белая ведьма в качестве наказания. Колдун, запертый в зеркальном зале, испытывает мучительную боль, когда теряет одно из зеркал. Одно оставалось у нее для наблюдения, но тут я позволил себе самое что ни на есть прямое вмешательство, чтобы лишить ее этого удовольствия. Еще три зеркала были разбиты случайно, и я не смог их спасти – рано или поздно они переставали существовать. Дальнейшее я тысячи и тысячи раз менял, но результат был все тот же, я мог только сдвинуть его на несколько лет вперед или назад. Чего я только ни пробовал! Я не пускал экскурсию в отель, но в мирах с угасшей магией всегда находятся самоучки, которых так и тянет влезть в неприятности. Да и какой смысл, если срок заключения заканчивался, и мой сын, потерявший молодость, возвращался в свой мир, чтобы непременно разрушить его!

Наконец, я нашел лазейку: чаще всего мой сын уходил один, но бывали дни, когда он брал ученика. Я ведь мог отправить правильного человека, вооружив его, подготовив. Но в мире с угасшей магией почти невозможно найти того, кто бы смог освоить управление ей с нуля.

Каждый раз, внося изменение в настоящем, я мчался в тот день, но все было по-прежнему. С вариациями, конечно – иногда заговорщикам удавалось подкупить ученика, и тогда дракон, защищая себя, освобождался, когда они нападали на дом. Иногда ученика не было или он не доверял Сету, но дракон все равно рано или поздно появлялся.

Я решил использовать госпожу Сай, заранее внушив ей мысль, что она должна заплатить колдуну из зеркала за то, что он рассказывал ей, где найти магические безделушки, и помогал оценивать стоимость и силу имевшихся в ее коллекции.

Я перебирал учеников, посылая по очереди раз за разом всех участников тура, не глядя на возраст и пол. Неудача следовала за неудачей. Настоящее никогда не стоит на месте, и будущее становилось все определеннее. Времени оставалось все меньше, счет шел на месяцы! Подходил срок моего рождения. Понимаете, когда родится нормальный ребенок, это перечеркнет мое нелепое магическое появление на свет. Я не знаю точно, чем это грозит для меня, но уверен, ничего хорошего не ждать не стоит. С каждым днем я чувствую, как слабею, и мне все тяжелее сопротивляться настоящему, которое выталкивает меня то вперед, то назад. Скорее всего, я просто перестану существовать, ведь в будущем я проживал запланированную для этого мальчишки жизнь. Поэтому сейчас я и сижу на своем островке тени мира и никому не мешаю, а в день своего рождения уйду в Лисий город, над которым не властно время.

Вернемся же к истории. Времени не оставалось, я пытался привлекать и других людей, и менять состав экскурсии. Нет, нет и нет. Но настоящее, как я говорил, не любит меня и уж совсем против того, чтобы я вносил свои поправки в течение жизни. Настал момент, когда я в отчаянии пустил все на самотек и день за днем наблюдал за рождением дракона, уж простите, нажравшись в хлам. Однажды утром, прихватив бутылку отличнейшего рома, я устроился на своем привычном наблюдательном пункте и стал ждать. Но ничего не происходило. Я спустился в город, я проследил за моим мальчиком, я ничего не понимал. Камня больше не было в нем. Я мигом протрезвел, бросился искать следы, пока все снова не изменилось. Мне на глаза попалась газета, где говорилось о заговоре и упоминалась ученица колдуна. И тогда я увидел грустную птичку. Нужно было отпустить контроль, и решение нашлось само! Как жаль, что я потерял годы, чтобы понять эту простую истину.

Старичок улыбнулся мне и ненадолго прервал рассказ, чтобы налить еще кофе. Он предпочитал его со сливками и сахаром. Свеча почти догорела, оплавившийся воск стек некрасивой лужицей, запачкав торт. Для тоненькой свечки она держалась очень долго. Лис отошел и разминался, как кошка, вытягивая то задние, то передние лапы.

– И что же дальше? – спросила я.

– Дальше, – ответил старичок, выбирая конфету из вазочки, – я вернулся в настоящее, которое неумолимо бежало вперед, и присмотрелся к вам. До этого вы даже не всегда были в составе группы. Я пару раз отправлял вас в качестве ученицы, но как и с другими, ничего не получалось, а иногда бывало и хуже. И только теперь я заметил, что вы тот редкий человек, который, не имея доступа к качественной магии, каким-то образом научился управлять ею. Ваши фокусы с зеркалами неуловимы, а уж в мире с угасшей магией это настоящее чудо! Это был мой шанс. Я сделал так, чтобы каждый раз вы следовали за моим сыном. Однако будущее так и не могло определиться – быть или не быть дракону, но второй вариант хотя бы появился!

Я усиливал его вероятность, как мог. Оставалось всего несколько дней до вашей встречи с моим сыном в настоящем. Мне бы уже не удалось задержать или перенести экскурсию, или каким-то образом отправить вас в этот отель на пару месяцев позже. Поверьте, я пытался, но вы были всегда как будто приклеены к своему дивану! Сдвинуть вас с места труднее, чем изменить русло реки.

Старичок развел руками и продолжил:

– В последние дни, трясясь в этом автобусе, я дорабатывал заклинание в записке. Мне нужно было постоянно быть рядом с вами, чтобы персонализировать его. Это особенно важно, чтобы организм не отверг рисунок. Я нагромоздил в это заклинание столько всего, что уже точно не упомню: кроме ловушки для сай там была и удача в дороге, и легкий путь, и изменяющийся текст. Мой самый огромный проект! И все получилось, как надо. Город стоит, дракон не родился, а главное – мой сын спасен. И все благодаря вам! Вы спасли моего мальчика, и за это я вам благодарен.