Старичок с гордостью смотрел на меня, как на часть своего проекта.

– Но я не понимаю, – протянула я, – как же это я его спасла, если я его предала?

– Это была самая туманная часть будущего, которая менялась день ото дня. Вы не верили заговорщикам – тогда никто не узнавал о ваших способностях, никто не успевал остановить дракона, и все погибали. Вы договаривались с Сетом, но спокойно сидели в комнате, а он нападал на моего сына, и тогда дракон вырывался, чтобы защититься. Иногда вы не могли отправить сообщение Робину. Отследив этот вариант, я и придумал птицу-проводника. Простите за все, что вам пришлось пережить, девочка моя, но поверьте, моя вина лишь в том, что я затащил вас в это приключение. Я не мог контролировать происходящее. Я лишь отполировал ваше оружие. Любая фраза, любое неосторожное слово могли повлиять на результат.

Старичок погрозил пальцем Лису, который только зевнул в ответ.

– Я верю.

Я и правда верила. Моя слабость – принимать решения мгновенно, не успев подумать – неожиданно стала моей силой. Никто, даже я сама, не смог бы отследить тот момент, когда у меня в голове щелкал переключатель, и я неслась совершать очередную глупость.

– Я сказал, что сижу здесь и никому не мешаю, но я слукавил, – хитро улыбнулся старичок. – Это мое последнее вмешательство в историю. Вы знаете, милая моя, какой упрямый у меня сын – придумает что-то и идет до конца.

Лис тявкнул.

– Да, мой друг, есть в кого, ты прав! И вот он вбил себе в голову, что некая птичка обязательно должна вернуться в родное гнездышко. Но я позволю себе с ним поспорить: я хочу предоставить птичке выбор. Я подсмотрел варианты будущего, и сдается мне, что вам будет лучше идти вперед вместе. Настоящее не очень жалует нас с моим сыном, а вот ваша опрометчивость ему по нраву. Чем больше необдуманных решений – тем больше вариантов. Это в природе миров – стремиться к многообразию. Хоть миры и скопированы друг с друга, но не найти ни один, как две капли воды похожий на соседа! Сейчас я верну вас домой, а потом поговорю с сыном. Через несколько дней он придет и спросит, хотите ли вы остаться его ученицей. Подумайте хорошенько, Екатерина. Это большая ответственность – быть чьим-то якорем в океане времени. Но вы всегда можете выбрать старую жизнь, моя милая девочка.

Старичок замолчал и довольно потирал руки, а я вдруг разозлилась. Демиург недоделанный! То он дергает за ниточки, распотрошив ткань мироздания, то предоставляет выбор, от которого зависит все! Но знаешь что, Екатерина, ведь если бы он не дернул за твою ниточку, ты так бы и потратила свою жизнь, наблюдая через монитор ноутбука за чужими. Смогу ли я теперь выбрать старую жизнь? Не лукавит ли вновь старичок, не скрывается ли за скромной внешностью расчетливый кукловод?

– Мне пора, – довольно сухо произнесла я, вставая из-за стола.

Пламя свечи захлебнулось в воске. Старичок тоже встал, улыбнулся и начал выводить пас руками.

– Постойте, я забыла спросить! – воскликнула я. – Как вас зовут?

– Каждый день по-разному, – хитро улыбнулся старичок.

На меня рухнуло звездное небо.

Черт возьми, нет, это не Лис ему под руку говорил, это дедуля сам так колдует! Всем мирам станет легче, когда он уйдет на пенсию! Я лежала на земле, а рюкзак придавил мне ногу. Звезды больше не сияли драгоценными камнями, рядом ослепляюще светил фонарь, а земля была холодной и влажной. Я поднялась и потащилась к подъезду, на ходу доставая из бокового кармашка рюкзака ключи.

Я открыла дверь своей квартиры и включила свет в коридоре. Пахло непривычно, не потому, что меня давно не было дома – это был запах мужского одеколона. Шумела вода в ванной комнате, слышен был звук работающего телевизора. Из кухни вышел невысокий плотный парень с бутылкой пива.

– Ты кто? – спросил он.

Я не успела ответить, потому что из ванной комнаты выскочила Алина с мокрыми волосами, завернутая в розовое полотенце.

– Катька! – воскликнула она и обняла меня. – Это что у тебя на футболке?.. Ты упала?