К берегу Светлова несли на руках, идти он не мог. Да и не хотел — зачем идти к собственной смерти? Счёт оставшейся жизни пошёл уже не на часы и минуты — на секунды. Каждая важна, в любую может прийти спасение…

Несправедливость происходящего ранила больнее недавних побоев. Почему всё случилось именно с ним? Что он сделал не так?

Когда он шёл здесь ночью — избитый, спотыкающийся — дорога от озера к сараю Казимира казалась бесконечной. Теперь же, при ярком солнечном свете, выяснилось: всего-то пять или шесть сотен шагов. Как мало… А шагал Казимир со своими подручными быстро.

Чтобы не видеть приближающуюся озёрную гладь, Александр закрыл глаза. Но напряжённо вслушивался, каждую секунду ожидая звуков, принесущих спасение — криков, выстрелов…

Ничего.

Тишина… Лишь чириканье птах да тяжёлое дыхание несущих его мужчин. Однажды мелькнул призрак надежды: далеко-далеко, на пределе слышимости, Светлов услышал нечто, показавшееся ему рокотом вертолёта. Александр затаил дыхание. Но уже секунду-другую спустя не мог разобрать — действительно спасительный звук пробивается сквозь шум крови в ушах, или мозг сам генерирует сигнал, который непременно надо услышать.

Мысль о том, что далёкий рокот может издавать работающий на торфоразработках трактор, Светлов старательно отгонял. Вертолёт, конечно же вертолёт… Его хватились, его ищут… Но почему звук не приближается? Про Улим Контора не знает, но ведь не так уж много в округе подходящих озёр, вычислить нужное совсем не трудно.

Мужчины остановились — внезапно.

Светлову казалось, что они могли успеть пройти треть дороги, половину самое большее… Он открыл глаза и тут же вновь плотно стиснул веки. И издал тонкий скулящий звук.

Шею охватила петля. Верёвка тянула вниз и давила, затрудняла дыхание. Камень, понял Светлов, они привязали камень…

— Опять обделался, гы-гы, аж с двух сторон попёрло!

— Заодно и подмоется… Ну, с богом!

Чужие слова скользили мимо сознания, кто говорил, о ком, — Светлов не понял.

Его подняли выше, начали раскачивать. Александр постарался втянуть как можно больше воздуха, ещё надеясь на что-то… Мозг отказывался признавать происходящее.

Внезапно он понял: они не поверили! Конечно же, они не могли поверить, что инквизитор так вот сразу рассказал им всё! И вновь, как тогда с колом, берут на испуг, пытаются вытянуть самую секретную информацию.

— Я всё скажу! — крикнул он.

Вернее, попытался крикнуть. В короткий миг невесомого полёта раздалось лишь истошное:

— Я-а-а-а-а!!!

Стоявшим на берегу мужчинам показалось, что сквозь бульканье пузырей, вырывавшихся на поверхность, продолжает доноситься отзвук дикого вопля…