Вот, значит, как… Лесник пожалел, что не прихватил Дыев нож на подводную прогулку. И тут же понял, чего дожидалась старуха: почувствовал лёгкое онемение в левом бедре, опустил взгляд, увидел вспоротую резину… И расходящуюся в воде красную муть…

Чёрт!

Добралась-таки, а он не почувствовал, холодная вода — лучший анестетик. Когда? Во время второй атаки? Теперь уже неважно… На кону не только жизнь Светлова, но уже и самого Лесника. На глубине смертельно опасна любая рана, пусть и самая незначительная — кровотечение не останавливается.

Старуха, похоже, прекрасно это знала. Скалилась торжествующе.

Лесник рванулся вперёд. Она отплыла, одним небрежным движением восстановив дистанцию. Лесник повторил манёвр, столь же безрезультатно. В третий раз он атаковал чуть медленнее… потом ещё медленнее… потом совсем неуверенным, незаконченным движением — русалка даже не стала отплывать. Рука с ножом бессильно опустилась, онемение расползалось всё дальше по телу…

Старая лобаста видела, как у аквалангиста выпал загубник, как изо рта вырвались последние пузыри, как тело в чёрном гидрокостюме медленно-медленно опускалось всё глубже…

Пузыри больше не появлялись, но старуха не спешила приблизиться — столь же медленно погружалась, выдерживая прежнюю дистанцию… Минута, вторая, третья, четвёртая… Всё. Готов, голубчик…

Она приблизилась, уже без опаски, двумя сильными гребками.

Рука с ножом метнулась вперёд мгновенно, словно развернулась туго сжатая пружина. Страшная боль пронзила лобасту.

Лесник ударил точно в жаберную щель — зная, что второй попытки не будет, и вовремя вспомнив, что именно туда бьют акул, тоже почти неуязвимых для ножа, почти лишённых нервных окончаний…

Лезвие вошло глубоко, по самое перекрестье. Русалка забилась с дикой силой, выдрав рукоять из пальцев. Вода густо окрасилась кровью, и на сей раз кровотечение не слабело.

Конвульсии продолжались долго, очень долго, постепенно стихая. Окончательно затихли, когда тело уже лежало на дне. Рана больше не кровила. Вторая, неповреждённая жаберная крышка уже давно перестала двигаться, а сейчас прекратились и судорожные движения грудной клетки. Из широко распахнутого, изломанного беззвучным криком рта старухи вырвался последний сгусток крови, медленно таял в воде — какая-то шустрая рыбёшка подплыла к нему и схватила неожиданное угощение…

Лесник всего этого не видел. Плыл к скалам, изо всех сил работая ластами (вернее, одной ластой, от левой, раненой ноги толку было немного).

Плыл с тоскливым чувством: опоздал, не успел…