«А разве ты лучше?!» — спросил с брезгливым интересом внутренний голос — очень напоминавший голос Хозяина. «Я не такая! Не такая!» — хотелось ответить Ирине, ответить громко, вслух, хотелось прокричать, проорать… «Я решала за себя! Только за себя!!!»
«И за того, чью жизнь придётся отдать», — мягко напомнил голос. И добавил: «Ну что, Машута, делай, что должно!»
Только через пару секунд Ирина поняла, что сказано это вслух — Хозяин подошёл незаметно, неслышно. Затем она увидела Машу, появившуюся в круге света… Её узнать было ещё труднее, чем мать. Толстенькое, рыхлое тельце стало сильным и гибким, пусть ещё и не совсем женским, телом девушки-подростка: стройное, ни излишнего жирка, ни излишней худобы, ни единого возрастного прыщика… Чуть обозначенные грудки увеличились, округлились, в движениях вместо былой резкости и угловатости появилась плавность… А походка? Ира помнила, как ковыляла девочка по вагону поезда: нелепо выворачивая ступни носками внутрь. Сейчас же юная мавка шагнула вперёд поступью королевы… Жалкие белёсые хвостики — косички Маши — превратились в копну волос, отливающую медью.
Ирина мимолётно пожалела, что ещё не видела себя в зеркале. В настоящем хорошем зеркале. Только отражение в воде…
Девочка, похоже, не понимала ничего: что произошло с ней и что происходит вокруг, что хотят от неё собравшиеся. Смотрела остекленевшим взглядом в одну точку и не спешила как-либо реагировать на слова Хозяина. Мать потянулась было к ней, но затем отдёрнулась, закрыла лицо руками….
Её стоило пожалеть — но ни капли жалости Ирина не ощутила. Наоборот, в ней нарастала ненависть — к женщине, к её дочери, к Хозяину, заставившему смотреть на эту сцену. И к себе… К себе в первую очередь…
Хозяин подошёл, обнял толстуху за обнажённые плечи, сказал ласково:
— Ты не боись, я ж не изверг какой… Тихо помрёшь, спокойно, словно спать легла да не проснулась…
Не меняя ровного, успокаивающего тона, он сделал резкое движение рукой — и придержал, опустил на траву обмякшее женское тело.
Затем поднял что-то, лежавшее чуть в стороне от костра — Ирина пригляделась: топор!
Хозяин подошёл, сунул Маше топорище в руки. Она взяла, стиснула машинально — взгляд оставался абсолютно отсутствующим. Старик молча смотрел на неё, затем легонько подтолкнул к телу матери…
Ирина зримо представила, как взметнётся топор, с каким звуком опустится на живую плоть, как кровь потоком хлынет на траву… И почувствовала дикое возбуждение — такое же она чувствовала вчера, когда стиснула в зубах трепещущее тело щуки. И сегодня — когда подкралась в прибрежных водорослях к толстому, ленивому лещу… Показалось, что во рту вновь ощущается вкус крови.
Маша медлила. Возбуждение Ирины нарастало. Хотелось крикнуть: скорей, скорей!
— Не-е-е-е-т!!! — дикий вопль девочки прорезал ночную тишину. Швырнув топор под ноги к старику, она стремглав бросилась к берегу. Послышался громкий плеск. Ирине захотелось взвыть…
Хозяин не выглядел смущённым или раздосадованным. Пожал плечами, сказал, обращаясь к остальным:
— Не хотит, так не хотит, неволить не стану… Ежли кого другого в положенный срок приищет, так тому и быть… А не приищет — знать, не судьба. Ну а коли всё так обернулось, кому-то из вас облегчение вышло…
Он кивнул на женщину, так и не пришедшую в себя. Обвёл взглядом русалок.
— Ну? Кто?
Ирина быстро шагнула вперёд — совершенно неожиданно для себя, словно кто-то подтолкнул в спину.
— Я!