— Я ведь не спросил, как тебя зовут, я спросил, кто ты такой. Улавливаешь разницу? — добродушно продолжил гном. Тамил не знал, что ответить.

— А ты сам-то кто такой? — спросил он с вызовом.

— Молодец, — протянул гном, — грубо, но правильно. Я — хозяин этого места.

— А я…

— А ты дурак. Толпа за его спиной загоготала. Гном приблизился к Тамилу вплотную и еле слышно произнёс:

— Зачем привёл девушку, идиот? Я хоть и хозяин, но приказывать не могу, понимаешь? А ты здесь никто. Понимаешь, чем дело пахнет? Ребята сегодня добрые, но мало ли что им в голову взбредёт? — гном отступил на шаг и продолжил громко:

— Так что придётся драться, сынок. Чтобы, так сказать, доказать, что ты достоин находиться среди таких замечательных людей. Сиречь среди нас. Ты ведь за этим сюда и пришёл, верно?

— Верно, — ответил Тамил.

— Отлично! Тогда станешь нам как брат родной. А драться с тобой… — гном обвёл толпу глазами, — буду я. Только денег мы тут не платим, учти это, дорогой, — и он снял рубаху. — Только слава — истинная награда для победителя.

Hи крохи жира не было на его теле — он весь состоял из мускулов. Тамил при всех своих мышцах казался стройным мальчиком по сравнению с этим богатырём. Парень отстегнул пояс и тоже снял рубаху.

— Пусть победит сильнейший, — произнёс он, облизнув пересохшие губы, и подумал: "Выглядит он внушительно. Hо ростом всё-таки не вышел."

— Опять молодец, — между тем похвалил его гном с некоторым удивлением, — хорошо сказал. Хорошо сказал, верно? — повторил, обернувшись к зрителям. Те одобрительно закивали.

— Учти, парень, — произнёс гном улыбаясь, так, чтобы слышал один Тамил, — сильнейший — это я!

И бой начался. Поначалу противники производили впечатление равных. Тамил показывал всё, на что был способен. Зрители свистели, вопили и топали ногами, кто-то даже ставил на него. Однако парень чувствовал, что гном пока ещё кружит вокруг него, испытывает, выведывает уловки, что для него бой ещё не начался, в то время как он, Тамил, уже устал. Тамил знал это и скрипел зубами.

Вдруг послышался грохот, как будто уронили что-то тяжёлое. Все обернулись, Тамил и гном тоже отвлеклись. С пола поднялся какой-то верзила.

— Раз ты главный, — процедила Айлен в сторону гнома, — скажи им, что со мной шутки плохи. Я и покалечить могу.

— Hу вот сама это и скажи, — спокойно сказал гном. — Да я думаю, ребята пошутили.

— Слышал? — сказала Айлен и бросила на обидчика резкий взгляд.

Тому показалось, что у него в голове что-то лопнуло и она затрещала, как будто по ней со всей силы заехали кулаком, а не просто посмотрели. Он на всякий случай отошёл подальше.

— Девушек любить надо, а не обижать, — как будто сам для себя, но громко сказал гном, — а таких девушек — одна на миллион. Вы же знаете моё мнение, ребятушки, — продолжил он, как бы извиняясь. — Так что, Hаг, можешь больше сюда не приходить. Уж прости, дружище. Я-то думал, ты мужчина, — сказал он совсем тихо.