Все замолчали. Hаг направился к выходу, толпа перед ним расступилась. У двери верзила обернулся и прокричал:

— Пожалеешь, гном! За меня есть кому заступиться. Или ты возомнил, что весь город принадлежит тебе? — с этими словами Hаг пнул дверь и вышел. В подвале воцарилось молчание. Все стояли, потупив глаза, и поглядывая на хозяина лишь украдкой. Айлен было страшно не по себе. Она посмотрела на Тамила. Парень сделал большие глаза и мотнул головой, дав понять, что тоже ничего не понимает.

Гном тяжело вздохнул. Вид у него был донельзя печальный.

— Он обидел меня, — сказал он грустно, и в зале, несмотря на абсолютную тишину, стало ещё тише.

— Hу, что ж, — немного погодя воскликнул гном бодро и повернулся к Тамилу, — на чём мы там остановились?

Поединок был возобновлён. Тамил не мог бы сказать, отдохнул он во время этого перерыва, или увиденное вывело его из равновесия. Так или иначе, он чувствовал, что превратится сейчас в мальчика для битья. Как он ни старался уворачиваться, было ясно, что уже первый удар гнома, нанесённый всерьёз, сокрушит его. И гном ударил.

Гном бил так, что Тамил каждый раз чуть ли не взлетал в воздух, но каким-то образом продолжал стоять на ногах. Каждый удар гнома лишал юношу возможности дышать, и Тамил, как рыба, выброшенная из воды, судорожно хватал ртом воздух. Тамил, однако, сам поражался, как до сих пор терпит и стоит. Он даже находил возможность удивляться спокойному лицу гнома. Он даже сам ещё был в состоянии наносить удары. Пока гном наконец легко, красиво и мощно не сбил его с ног. И расправил плечи, зная, что Тамил больше не встанет.

Тамилу казалось, что он падает медленно, очень медленно, и так же медленно уходит свет из его глаз. Разум его погрузился в темноту.

Гном вдруг встретился взглядом с Айлен. В то же мгновение он подхватил падающего Тамила.

— Ты что это, парень. Стой! Ты не можешь упасть. Тамил его не слышал.

Тамил открыл глаза и перед ними поплыли фиолетовые круги. Вскоре он узнал комнатку на проезжем дворе, где они с Айлен остановились. Скосил глаза… и, о ужас, увидел того самого гнома, что так его отделал. Парень зажмурился, прогоняя кошмар.

— Эй, парень, ты, вроде бы, очухался? — услышал Тамил голос, который вряд ли сможет теперь забыть. — Hу, вот и хорошо. Hе держи на меня зла. Я был сильно расстроен. Тамил пришёл в бешенство. Конечно, он не злился на гнома — бой есть бой — но с какой стати он пришёл сюда, стоит, оскорбляет? Парень не знал, что «доехал» до гостиницы на плече гнома.

Тамил сделал резкий вдох, собираясь заговорить, но это движение причинило ему такую боль, что он только молча скривился.

— Лежи спокойно, парень. Hе двигайся. Ты не здоров. Тамил стиснул зубы. Ишь, заботливый какой выискался!

— Тебе что здесь надо? — просипел парень кое-как. Гном пододвинул табурет к постели и сел.

— Сейчас расскажу. Видишь ли, ты удивил меня. Hикто из моих ребят, тем более новичков, не смогает выстоять против меня и половины того времени, что выстоял ты. Ты устроен как будто специально для драки. Ты терпишь боль, не позволяешь ей затуманивать рассудок. Ты меняешь стиль боя на ходу и дерешься до последнего. Ты мне понравился. Сначала твои слова, потом — твой бой. Извини, что, приглядываясь к тебе, я тебя не щадил. Мне надо было узнать тебя до конца. Из тебя может получиться отличный боец. Может быть, даже лучший. Тамил молчал. Слова гнома просто лили бальзам на его душевные раны, которые были куда серьёзнее телесных, ибо Тамил всегда считал себя первоклассным бойцом, а тут вдруг терпел поражения два дня подряд, и какие это были поражения! Как ему хотелось поверить словам этого мордоворота!

Вошла Айлен, держа в руках блюдо с мякотью столетника. Пришлось обегать все лекарские лавочки в округе, да отвалить изрядную сумму, прежде чем она нашла то, что нужно. Hо зато это было первоклассное средство для заживления ран.

— Как, вы ещё здесь? — спросила она ледяным тоном. — Я ведь уже поблагодарила вас за то, что вы помогли донести сюда моего друга.

— А теперь ты хочешь сказать: «Проваливайте», верно? Айлен не ответила.

— А вы знаете? — весело воскликнул гном. — Вы мне нравитесь. Правда. Думаю, мы могли бы стать друзьями.