– Почему? – не обращая внимания на внезапный всплеск ярости и гнева, спросил я.

– Они не способны воспринимать нас, как соседей. Мы для них дикие твари, которых нужно убивать или держать в клетках. И использовать для поиска золота и драгоценных камней.

Злость старухи незаметно передалась и мне. Эх… Если кто-то узнает о моем отношении к рабству, сможет легко манипулировать моими чувствами.

Быстро взяв себя в руки, я задал еще один вопрос:

– Думаешь, мой орден способен защитить вас от гномов?

– Уверена, – кивнула матриарх. – Они не посмеют нарушить договор, заключенный много столетий назад.

– Так ты и о договоре знаешь? – озадаченно хмыкнул я.

– Да, – ответила она. – Эти земли были даром короля гномов вашему ордену за помощь в войне с тьмой.

– Любопытно, – буркнул я. – Но ведь кобольды не признают тот договор?

– Мы – нет, – подтвердила старуха. – Но гномы – да! Клятва крови предка нынешнего короля связывает их навечно. Пока не сменится правящая династия гномов эти земли принадлежат ордену охотников на чудовищ.

– Значит, ты решила стравить меня с гномами? – усмехнулся я. – Зачем мне ссориться с потенциальными союзниками? У меня на носу война со Стальным королем. И мне бы не хотелось без особой надобности портить отношения с правителем гномов. Ни сейчас, ни в будущем. А сомнительная дружба с твоим родом, как ты понимаешь, явно не тянет на особую надобность.

Хм… И снова на лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Похоже, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах удалось слегка растормошить. Но мой намек она все же поняла. Пришло время торга.

Сперва я думал, что она начнет предлагать помощь в патрулировании или даже защите земель ордена. Максимум, на что я рассчитывал, это получить информацию о какой-нибудь золотой или серебряной жиле. Откровенно говоря, беседуя с матриархатом, я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.

Но старуха смогла меня удивить.

– В обмен на твою помощь, – сухо произнесла она. – Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.

После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.

Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.

Хозяин подгорного мира. Истребитель подземных тварей. Согласно прочитанным мной в учебниках легендам, именно благодаря Повелителю недр, наш мир не поглотил хаос войны. Кто бы мог подумать, что древние байки окажутся не совсем байками? Хотя… Чего это я, собственно, удивляюсь? После увиденного за этот год, пора бы уже привыкнуть ко всяким странностям. Если уж на то пошло, по сути, я в какой-то степени и сам являюсь героем одной из этих баек.

– Тело каменного змея? – задумчиво произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Да, – коротко ответила Лу-Мао.