-Огонь! -кричит командир лучников и три десятка стрел с медными наконечниками бьются о камень.
Какой-то хитрый минотавр решился высунуться пока лучники ставили на тетиву новые стрелы. Он поднялся над выстроенной из сырого камня рукотворной стеной уже с раскрученной пращей. Чтобы метнуть камень ему нужна всего лишь секунда - другая, но и этого времени никто не дал. Часть не участвовавших в общем залпе лучников, продолжавших держать луки натянутыми, выстрелили в наглеца. Другая часть лучников продолжала целиться на случай, если таких хитрецов окажется больше одного.
Но минотавры уже учёные, правда этот опыт они приобрели дорогой ценной. Никто больше не рискнул показаться из-за стены. С упорством обречённых, последние бойцы поверженного племени ожидали, когда захватчики пойдут на штурм.
Кэтсуми попыталась прикинуть - сколько воинов ещё могло остаться в строю? Вряд ли больше десятка, да и те, наверняка, не по одному разу раненные. Правда есть ещё самки. Как бойцы они, наверняка, похуже. Но субтильному эльфу не рекомендуется сходиться в ближнем бою даже с детёнышем или самкой человеко-быков. Щиты в этом случае не помогут. У эльфа просто не хватит сил сдержать удар, вся надежда только на завышенную расовую ловкость. Но кто вообще сказал, что она собирается сделать такую глупость, как бросать своих стрелков в ближний бой на минотавров?
Уловив мимолётное движение принцессы, верховная мать эльфов чернолесья тут же подбежала к ней: -Выпускать саблезубов, прекрасная?
Посмотрев на пару здоровенных лесных кошек, ростом в холке выше самых высоких из эльфов, Кэтсуми улыбнулась и покачала головой: -Пока ещё рано.
Дикие хищники в шипастых ошейниках находились под присмотром учеников верховной матери. Как-то в начале игры Кэтсуми смогла выкрасть пару котёнков из логова огромной лесной кошки. Впоследствии эту пару воспитала, по её указанию, верховная мать с учениками. Если бы детёнышам обязательно требовалось бы молоко, то Кэтсуми не смогла бы их выходить. К счастью они вполне могли пить свежую кровь. А когда чуть подросли, то и вовсе перешли на строгую мясную диету.
Прирученных кошечек скрестили между собой и сейчас в распоряжении Кэтсуми имелось целых шесть гибких, опасных, смертельно быстрых хищников слушающихся только ухаживающих за ними учеников верховой матери и её - эльфийскую принцессу. Двоих она велела взять на штурм стойбища минотавров и кошки уже показали себя. Именно благодаря этим двоим красавицам эльфы смогли без больших потерь пройти узкий перевал, настоящее "бутылочное горлышко", на котором минотавры могли бы долго сдерживать любого врага на подступах к стойбищу. Как оказалось - далеко не любого. Спрыгнув сверху, с, казалось бы, непроходимых уступов, на спешно строящиеся порядки людей-быков, лесные кошки принялись работать кровавыми вентиляторами, кромсая не успевших организоваться минотавров. Кэтсуми находилась в полном восторге от своих любимцев. Это было первое боевое крещение подросших кошечек, и оно прошло просто великолепно.
-Пусть звери пока отдохнут, -приказала принцесса. -В тесноте пещеры они рискуют быть зажаты в угол и забиты. Лучше мы опробуем сейчас другую мою задумку.
-Поняла, о прекрасная! -обрадовано воскликнула верховная мать. Надо сказать, что после первоначального конфликта она стала верной помощницей Кэтсуми, служа верно и честно. Быть может за это система недавно наградила её припиской "герой" к выдаваемой о персонаже информации. Японка ещё не разобралась как так получилось, но точно помнила одно - герои, как и игроки, могли возрождаться. Правда возрождение требовало траты очков развития, поэтому стоило хорошенько подумать, прежде чем использовать своих "героев" в качестве смертников. Лучше послать какого-нибудь другого бесполезного юнита, чья потеря не ослабит армию.
Подбежав к отдельно стоящей группе из троих учеников, верховная мать принялась отдавать приказы. Бегала она смешно - выставляя по бокам согнутые в локтях руки и переваливаясь, словно бочка на коротких ножках. Правда, когда это требовалось, верховная мать эльфов могла проявить некоторую ловкость.
От заранее принесённого глиняного горшка с углями ученики матери запалили пропитанные горючим древесным соком плетённые шнуры. Верховная мать отдала команду хриплым, похожим на карканье ворона, голосом. Лучники продолжали обстрел прячущихся в пещере минотавров, не давая тем высунуться и не экономя стрелы. Всё равно потом спокойно соберут медные наконечники.
Брошенные учениками свёртки с искрящимися шнурами полетели в пещеры. Минотавры отпрянули, ожидая взрыва, но это была не взрывчатка. Сколько Кэтсуми не теребила верховную, та не смогла составить рецепт взрывчатого вещества. Её специализацией были яды, подчиняющие разум пленников зелья, дающие бафы на ловкость и скорость отвары и так далее. Взрывчатка в этот список не входила. Похоже заново переоткрывать взрывчатые вещества Кэтсуми придётся самой, когда появится немного свободного времени.
Упав на входе в пещеру, к сожалению слабосильные эльфы не смогли закинуть их в глубину, свёртки начали распространять хлопья удушающего ядовитого дыма. Часть отравы вырвалась наружу, заставляя лучников кашлять и спешно натягивать на лица повязки из сложенной в несколько слоёв грубой ткани.
Воздух и до этого момента не отличался кристальной чистотой. Кисло пахло кровью и гарью от зажжённого минотаврами сигнального костра. Пока эльфы прошли бутылочное горлышко ведущего к стойбищу перевала, пока оттеснили защитников в пещеры, пламя успело здорово разгореться, пожирая толстенные брёвна и наброшенные сверху охапки сырой травы. Тушить уже было бессмысленно, само догорит.
На столб дыма приходили находившиеся вне стойбища минотавры, но специально оставленный засадный отряд легко перехватывал приходивших по одному или мелкими группами человеко-быков. Лишившись руководства временно выбитого из игры игрока, юниты минотавров растерялись и изрядно "тупили". Впрочем, как и большинство настоящих солдат в реальности, после внезапной смерти командного состава от рук агента-шиноби.
Приобретя некоторый опыт в уничтожении игроков-соседей, Кэтсуми знала, что для этого необходимо выполнить по крайней мере два из четырёх условий. Нужно физически уничтожить более девяноста процентов вражеских юнитов. Захватить или уничтожить место жительства вражеского племени. Полностью вырезать всех самок и детёнышей (часть вражеских мастеров при этом можно захватить, сделав пленниками) устроив маленький, разрешённый игровыми правилами, геноцид. Разбить или расколоть алтарь возрождения вражеского игрока. Два из четырёх условий. Выполни их и игрок считается побеждённым и выбывает из игры.
В самом скором времени Кэтсуми предвкушала записать на свой игровой счёт уже пятый "фраг". Пять голов поверженных ею вражеских военачальников, фигурально выражаясь. А жаль, что фигурально, она не отказалась бы от подобного украшения священной рощи в центре чернолесья.
Принцесса собиралась добить число "голов" до десяти, после чего постепенно завязать со свободной охотой и сосредоточиться на развитии собственной империи, поглощении и использовании захваченных земель и ресурсов. Но не зря в Империи говорят, что человек предполагает, а император-дракон располагает. В этот раз обстоятельства серьёзно вмешались в выстроенные ею планы.
Пока пещера медленно наполнялась дымом и прячущиеся в ней остатки племени минотавров терпели сколько могли, готовясь броситься в последнюю атаку и быть застреленными стоящими наготове стрелками - сзади, от охраняемого засадным отрядом перевала, послышался шум.