Воевода отправил вперед с десяток воинов. Сам с остатками войска шел сзади, с опаской поглядывая по сторонам. Прошка старался держаться рядом, но ему подъем по лестнице давался сложнее других. Он хоть и уменьшился за последние месяцы чуть не в полтора раза, все равно оставался мужчиной крупным, к тому же не привыкшим к пешим прогулкам по ступенькам. В его родной девятиэтажке, где он обитал на шестом этаже, лифт имелся, а когда ломался, гаишник предпочитал переночевать у друзей, на работе, или, на худой конец, в гостинице, но только не карабкаться вверх с языком на плече, рискуя заработать инфаркт.

Вот и сейчас уже на половине пути обнаружилась острая нехватка кислорода. Хватая, как рыба, воздух ртом, некромант ощущал, как сводит правый бок. Хуже всего было то, что остановиться, а уж тем более двинуться в обратном направлении возможности не было. Вояки поджимали его со всех сторон. В итоге, когда первому эшелону дружинников оставалось преодолеть каких-то пару десятков ступеней, снова громко скрипнуло. На этот раз отворились кованные, ведущие вглубь замка двери.

— Вылазка! — во второй раз заорал воевода. — В атаку!

Все снова рванули вперед, сломя голову, практически затаскивая Прошку на самый верх. Внезапно людская лавина, которая готова была ворваться в осажденный замок, замерла на месте. Опять. Прошка, которого в порыве всеобщего воодушевления едва не опрокинули, выпрямился и уставился наверх.

В проеме, превышающем три человеческих роста, стояла тщедушная, при этом весьма впечатляющая фигура. Человек был невысок. Весь в черном, сзади развивался плащ, а на голове его сверкала корона. Он опирался на палку и, по всему было видно, был стар. Очень стар. Катастрофически стар.

— Кощей! — простонал кто-то из дружинников.

Воевода, который, было, от неожиданности опешил, пришел в себя.

— Эй, Кощей, сдавайся! — рявкнул он. — Эту битву ты проиграл.

— Да какую там битву? — голос у Кощея был скрипучим и малоприятным. — Вы где-то войско мое видели? Нет никого. Один я.

— А где рогатые? — удивился воевода.

— А! — от огорчения Кощей даже отвернулся. — Бросили они меня, сволочи. Ушли. Все, как один. Мерзавцы. Да что это я? — заволновался старик. — Гостей не встречаю.

Он медленно, поочередно переставляя то палку, то ноги стал спускаться по лестнице по направлению к воеводе. Воины расступались, давая ему дорогу. В какой-то момент Кощей не удержал равновесие и повалился, благо, ушибся не сильно.

— Да помогите вы человеку, — приказал воевода. Лицо его медленно, но верно расплывалось в улыбке. Пока еще с опаской, но он, мысленно, уже примерял на себя роль триумфатора и победителя самого Кощея. Если старик не врал, а пока все походило на то, война завершилась безоговорочной победой царя-батюшки.

Кощея подняли.

— Спасибо, сынки, — поблагодарил он и двинулся дальше. Командующий сделал пару шагов навстречу.

— Милости прошу, дорогие гости! — произнес Кощей, оказавшись непосредственно перед главкомом. — Вы, как я понимаю, здесь главный?

— Да! — кивнул тот. — Я воевода его величества царя-батюшки Еремея шестого.

— Кощей! — протянул руку старик. Обменялись рукопожатиями. Цепкий, несмотря на возраст, глаз колдуна скользнул по фигуре стоящего рядом Прошки. Задержался на зажатом в его руке жезле.

— О! — восхитился он. — Коллега? Слышал я, что вы некромантом обзавелись, но не ожидал, что так скоро встретимся. Кощей! — и снова старик протянул дрожащую ладонь.

— Прошка! — отозвался некромант. И снова обмен рукопожатием. Кожа у Кощея была сухой и холодной.