— Ну ты слушать будешь, или нет? — разозлился вояка. Прошка умолк. — Так вот без баб остались, а жить как-то надо. Не обратно же своих возвращать. Ни по чем не вернутся. Решили, тогда в соседние земли сходить. Попросить. Может лишние есть?
— Ну и как? Нашлись? — изумился такому раскладу Прошка. Он никак не ожидал, что женщин можно выбирать так… По остаточному признаку.
— На юге незадача вышла, — стал пояснять воевода. — Горцы тамошние, как услышали, что у них баб просят, кинжалы свои достали. Чуть большой войной дело не закончилось. На востоке с плотностью населения проблемы. Крупных городов нет, деревушки редки, да бабы все на вес золота. Не насобираешь, в общем. На западе наши бывшие обосновались. Сам понимаешь, с горцами проще, чем с ними. Пришлось реку форсировать, да на поклон к рогатым идти. Тогда они еще по-другому назывались.
— Ну и как? Форсировали?
— Форсировать форсировали, — закивал воевода. — Да только там наших сюрприз ждал. Оказалось, все население их мужское в поход отправилось дальние страны покорять. А бабы остались. Ну и…
— Не растерялись? — догадался Прошка.
— Не растерялись, — согласился воевода. — Когда соседи через полгода домой не солоно хлебавши вернулись, выяснилось, что половина их баб к нам на постоянное место жительства переехало. Другая — брюхатая ходит. В общем, отрастили им рога… Рогатые с тех пор.
— Понятно, почему они нас так не любят, — сделал вывод Прошка.
— А! — махнул рукой воевода. — Со временем уладили все. Позабылись обиды. И пока Кощей не появился, мирно жили. Зато теперь, бьемся не на жизнь, а насмерть уже не одно поколение. Вернее мы — насмерть. А они на жизнь. Потому, как их Кощей оживляет постоянно. А теперь ты у нас есть. Теперь на равных потягаемся.
Ночью подошли к Кощееву замку. В лунном свете скалой возвышалось над землей монументальное строение. Высоченное. В разы выше башни инквизиторской. По периметру — каменная стена, такую Прошка прежде только в исторических фильмах наблюдал. Дальше ров, в котором мерно плескалась вода. И одни единственные ворота метров в двадцать высотой. Такие захочешь — не проломишь. Прошка от увиденного аж дар речи потерял. Решил, что воевода сейчас на все это посмотрит, и отступить прикажет. Но тот глотнул винца, ухмыльнулся и приказал готовиться к осаде. Штурм назначили на утро.
Действовали на удивление тихо. Без необходимости старались не болтать, а, когда нужно было что-то сказать — говорили шепотом. Полная секретность, хотя, Прошка был в этом уверен, их давно должны были заметить. Не могли не заметить. Слишком близко они подошли к замку. Слишком долго шли по владениям Кощея. При этом, что было странно, рогатые себя не обнаружили. Наверное, тоже рассчитывали на эффект неожиданности. Своими мыслями Прошка посчитал нужным поделиться с воеводой. Тот хмыкнул.
— Думаешь один такой умный? Думаешь я о том не размышлял? С другой стороны, и мы не пальцем деланные. Заметили бы их… Так что, — понадеялся он. — Может спят?
— Может и спят, — согласился Прошка и загрустил. Ему очень не хотелось помирать. Особенно по чьей-то глупости и недосмотру. Воевода настроение подчиненного уловил:
— И вообще, ты мне тут моральный дух не подрывай. Держи свои упаднические мысли при себе. Да не робей, не робей. Прорвемся…
В этот момент к воеводе подбежал невысокий мужичок с нарукавниками и кожаной повязкой на голове. Явно не дружинник.
— Инженер Мефодий! — представился он. — Брат-воевода, незадача выходит. Материала на бросалку не хватает.
— Много не хватает? — поинтересовался воевода.
— Основные детали имеются, — стал объяснять инженер. — Нам связующий нужен. Метровые деревяхи. Штук десять. А тут с деревьями беда.
— Что же вы не запаслись, когда по лесу шли? — пожурил работяг воевода.
— Думали позже насобираем. Тащить не хотелось. Итак, полная повозка, прилечь негде.