– Хорошо, но мне это не понравится.

– Я бы уважала тебя меньше, если бы нравилось. Итак, мы пришли к согласию? Я сейчас напишу письмо, днем отправлю его с Бертой и приглашу ее заглянуть завтра.

Эллиот молчит несколько мгновений, его плечи внезапно напрягаются. Наконец он тихо произносит:

– Что мне с ней делать, когда мы будем гулять в саду? Не должен ли я… произнести что-нибудь, чтобы, как ты говоришь, развить ее привязанность?

Я хмурю брови.

– Ну, да, ты должен общаться с ней, вести непринужденную беседу. Не будь слишком прямолинейным в своих намерениях, но один-два комплимента не помешают. Как, возможно, и запечатленный поцелуй на тыльной стороне ладони.

Он бледнеет и корчит гримасу. Я вздыхаю.

– Отлично. Давай потренируемся. Идем. – Я взмахом приглашаю его присоединиться. И с облегчением замечаю, что он повинуется. Моей главной целью было любыми способами вывести его из дворика, чтобы он перестал погружаться в пучины отчаяния.

Когда он приближается ко мне, то пару мгновений колеблется.

– Я бы предложил свою руку, но у меня посох. Свободная рука помогает сохранять равновесие.

– Все в порядке. Ты вчера уже доказал, что овладел искусством сопровождать леди под руку. Сегодня будем идти бок о бок.

На его губах мелькает тень улыбки.

Я отвожу взгляд, игнорируя трепет в моем сердце. Но, несмотря на все мои усилия, я не могу подобрать слов. Поэтому вместо того чтобы вести беседу, мы начинаем прогуливаться в тишине, шествуя по садовой дорожке. Вскоре добираемся до того места, где я рассказывала ему о виконте, и от воспоминаний об этом мои щеки невольно заливаются румянцем. Как он положил свою руку на мою… Разумеется, следом идут мысли о том, что произошло, когда он привел меня во дворик и мы вместе устроились на скамейке. Как я смутилась, коснувшись его кулака, а затем – как изумилась, когда он переплел свои пальцы с моими и наклонился ближе…

Я качаю головой и обращаю внимание, что мы добрели до конца главной тропы.

– Давай пойдем по тропинке к палисадникам. Я так еще не гуляла.

Эллиот кивает, и мы меняем направление, пробираясь вдоль стены дома.

– Нужно отточить твои навыки ведения беседы, – обращаюсь к нему я. – Ты уже умеешь правильно приветствовать, так что разберемся с тем, что должно произойти дальше. Представь, что я Имоджен, и сделай мне комплимент.

– Комплимент? – Он усмехается. – И какой же комплимент мне отвесить этому испорченному человеку?

Я закатываю глаза. И снова «испорченный человек».

– Необязательно говорить правду.