На бегстве из замка проблемы не закончились. По всему городу уже звенел колокол, знаменующий начало погони за беглыми преступниками. Из города следовало выбираться, и как можно скорее.
— За мной, — скомандовала Тара, пока остальные собирались с мыслями, — Нужно раздобыть лошадей!
Владелец конюшни с ужасом встретил появление растрепанной группы игроков, завалившихся в стойло под аккомпанемент воплей глашатая об их розыске. Вздохнув, я вытащил кошелек и бросил в руки NPC, пока остальные седлали лошадей. Одно дело карта, но звание конокрада было уже слишком для моей репутации.
Все еще неуверенно держащийся в седле, я держался в конце миниатюрной кавалькады. К счастью, конной погони за нами не отправили, и через пару километров от города мы остановили лошадей. Я с облегчением сполз с седла. Никогда еще твердая земля не ощущалась так знакомо и надежно! Определенно, верховая езда была не моим способом передвижения.
— Это катастрофа, — заявила Тара, когда группа окончательно перевела дух, — Мы совсем не готовы к путешествию! Судя по карте, гробница посреди Вейнерского леса; до него больше недели пути по ледяной степи. И это, если не попадем в снежный шторм. А у нас ни еды, ни одеял, ни палаток. Замерзнем, прежде чем доберемся.
Тара была права. Мы только начали обсуждать план на будущее путешествие, когда оказались бесцеремонно прерванными королевской стражей.
— Неужели рядом нет никаких населенных пунктов? — спросил я, — Хотя бы деревеньки?
Тара открыла карту.
— Большинство деревень в Рионе крайне бедны, — заметила она, ведя пальцем по пергаменту. Мы все грудились вокруг девушки, — И малочисленны. Это все из-за климата. Если у них и найдутся лишние припасы, стоить будут баснословно. Намного дороже, чем в столице. Все же лучше, чем ничего, конечно…
Ее палец остановился на еле заметной точке не так уж далеко от столицы. Не так уж далеко по меркам севера, конечно. На деле до деревеньки без названия были почти сутки ходу.
— Это лучший вариант, — неуверенно сказала Тара, — Он же и единственный.
Проклиная квест, судьбу, Компанию и черт знает что еще, мы снова отправились в путь. Климат Риона не преминул напомнить о себе холодом и пронизывающим ветром. В баснословно дорогом плаще, купленном еще в родном Тавре, было тепло, но лицо и руки все равно страдали от ледяных уколов. Хуже всего пришлось, когда все разлогинились, и я остался в одиночестве посреди холодной пустыни. Костер развести было не из чего, так что пришлось спасаться постоянным движением и бодрящими снадобьями. Следующий день я ожидаемо встретил невыспавшимся и разбитым.
До деревни оставалось совсем немного, когда на горизонте появилась небольшая точка. Лиана первой заметила аномалию.
— Что это там такое? — сощурившись, спросила она, и все последовали примеру, — Человек что ли? Ребенок?
Когда расстояние еще больше сократилось, стало очевидным, что правдивым было последнее предположение. Маленький ребенок, спотыкаясь брел в нашу сторону. Вид у него был бледный и крайне измученный. Мальца не испугала даже несущаяся на него кавалькада. Похоже, холод и усталость притупили остальные эмоции.
Не доезжая до мальца несколько метров, мы спешились.
— Вам это не кажется подозрительным? — прямо спросил я, прежде чем кто-то успел вмешаться, — Что ребенок делает посреди степи? Может это какая-то ловушка?
— Какая к черту ловушка? — не согласилась Тара, — Это же ребенок! Не нужно быть таким подозрительным.
Подозрительность была одной из немногих черт, позволивших мне продержаться в Игре так долго, но я не стал спорить с Тарой. Если ребенок и впрямь маскировал монстра, здесь было целых четверо человек, которыми я мог прикрыться.
С счастью, подозрения не оправдались. Ребенок действительно оказался обычным ребенком лет пяти. Странной была его одежда, слишком легкая для местных морозов, и какая-то расхристанная, словно мальца одевали в спешке. Колени, ладони и и физиономия парня были испачканы в грязи, а одежда кое-где порвана. Выглядел он так, словно сбежал от разбойников.