– Думаю, что и с моей стороны будет честно назвать истинную причину визита, – продолжил тем временем я. Сангибар заинтересовано посмотрел на меня, ожидая продолжения, пожилой мужчина внутренне собрался, словно готовясь распознать ложь в моих следующих словах, а воеводу как будто по-прежнему больше интересовала птица в его тарелке, чем всё происходящее.

– Римские императоры нечасто приезжают сюда на Север, – я вложил в свой голос максимум дипломатичности, накопленной за долгие годы ведения переговоров, – а когда всё же они приезжали, это редко сулило что-то хорошее народам, живущим здесь. Вы уже слышали, что меня называют в Риме не только освободителем, но и реформатором. Я действительно хочу изменить ситуацию к лучшему и надеюсь, что мне удастся это. В ваших краях находятся провинции, входящие в состав империи, но в данный момент смотрящие на титул императора с опаской и недоверием. Я мог бы и дальше сидеть у себя во дворце и раздавать приказы, но моей целью является не только величие Рима, но также и благополучие всех его жителей, независимо от удалённости. Однако я не намерен насаждать это благополучие твёрдой рукой, сжимающей клинок. Я произошел из семьи купцов и прежде чем стать императором смог построить богатую торговую империю, в которой трудится и богатеет множество моих партнёров. Став ректором Сардинии, я предоставил возможности развития сотням ремесленников и тысячам землепашцев. Все, кто решил со мной сотрудничать, смогли заработать богатое состояние и, тем самым, помогли заработать его и мне. И сейчас я прибыл к вам не просто как император, но как торговец, ремесленник и реформатор. Не для того, чтобы принести свои указы, а чтобы спросить вас, мудрых правителей, живущих здесь, совета. Совета о том, чего не хватает вам и вашему народу и что я смогу дать вам как ваш император и как ваш деловой партнёр.

Я замолчал и оглядел присутствующих. Все гости, знатные аристократы и влиятельные аланы давно смотрели на меня, не отрываясь. То, что я сейчас сделал, было выше их понимания. Король вместе со своей свитой обменялись серией многозначительных взглядов, словно ведя безмолвный диалог. Всё это продлилось секунд десять, показавшихся мне бесконечно долгими. Наконец Сангибар поднялся, вздохнул, словно окончательно принимая внутри себя результат недавнего безмолвного диалога и обратился ко мне.

– Досточтимый император Рима, так вышло, что сегодня я принимаю множество гостей, причём некоторые из них тебе не представлены. Прошу простить меня за этот ход, ты сам верно отметил: подобное посещение императором наших земель – огромная редкость, поэтому мы… эм… несколько растерялись в данной ситуации. Позволь исправить эту оплошность и представить моих гостей как положено. Римского военного магистра при дворе короля вестготов вы, безусловно знаете…

Вот оно! Конечно, я не знал Авита в лицо, поскольку никогда не встречался с ним ранее и старый хитрый лис знал об этом. Он убедился, что в моём окружении нет никого, кто мог бы узнать его в лицо и лишь после вышел на встречу со мной, дабы услышать, что же я скажу. А это значит что молодой мужчина, которого я принял за воеводу…

– … поэтому позвольте сразу представить вам короля вестготов Теодориха II, сына славного Теодориха I, сражавшегося с вами на Каталаунских полях.

Это насколько же их испугало моё восхождение на престол и мой визит сюда, что даже эти два короля, никогда не питавшие друг к другу симпатии, объединились между собой и устроили весь этот спектакль.

– Что же, с уважаемым магистром Авитом мы знакомы лишь опосредованно, нам никогда не доводилось встречаться. Я направлялся сюда в том числе с целью знакомства и весьма расстроен тем, что оно произошло при таких обстоятельствах, – я уже понял, что никакого заговора нет и решил взять реванш, перехватив инициативу и проучив этих конспираторов.

– Как уже ранее мной упоминалось, я – человек деловой, весь этот далёкий путь проделал с целью найти себе здесь партнёров, на которых смогу положиться и быть уверенным, что мои деньги, вложенные в развитие региона, не пропадут зря. К сожалению, я вижу, что с этим мне не повезло. Покажите мне мои покои, я переночую и с рассветом отправлюсь в обратный путь.

Первым среагировал Авит. Старый римлянин мгновенно скинул с себя образ гордого и независимого наместника, встал из-за стола, по-военному отсалютовал, после чего опустился на одно колено и склонил голову.

– Император! Прошу принять наши извинения за столь неподобающий приём и за доверие, которое мы не оправдали. Как военный магистр, я готов нести полную ответственность за произошедшее. До нас доходили разные слухи, в большей степени, очевидно, лживые, это заставило нас принять меры безопасности.

– И что же это были за слухи?

Оба короля вновь переглянулись, после чего король Сангибар скомандовал покинуть помещение всем остальным. Гости, с интересом и опаской наблюдавшие за происходящим, с сожалением поднялись и прошли к выходу, перешептываясь на ходу. Я также попросил свою свиту подождать снаружи. Когда в зале остались лишь мы вчетвером, я вновь вопросительно посмотрел на своих собеседников. Слово взял Теодорих младший.

– Император, около месяца назад к нам прибыл посланник от императора восточной империи Льва Макеллы, занявшего престол после покойного Маркиана. Он сообщил что вы, покончив с вандалами в Карфагене, намерены вести свои войска на нас, и предложил нам в этом случае защиту.