Я прибег к привычному, прекрасно себя зарекомендовавшему в прошлом методу: собрал капитанов и толковых купцов, которые находились сейчас на торговых кораблях в порту Остия. Мы поговорили на темы развития торговли и расширения наших экспедиций. С радостью я встретился с Квинтием, который фактически возглавил всю нашу торговую миссию, после того, как Марина стала императрицей.
Потом перешли к обсуждению образовательного вопроса. Библиотек, подобных римским, имелось множество, но какой смысл в них учиться, если такие же есть под рукой? На Востоке, в Персии существовали крупные учебные центры, но они не подходили из-за местной специфики: большинство рукописей на арабском, плюс насторожённое отношение местных жителей и правителей к римским гражданам.
В результате долгих обсуждений, и впоследствии раздумий, я остановился на знаменитой Александрийской библиотеке в Египте. Слыхал о ней, ещё будучи московским менеджером, помнил, что она была крупнейшей библиотекой своего времени, содержала уникальную коллекцию древних рукописей, но потом была уничтожена пожаром – то ли случайным, то ли умышленным. Когда именно это случилось, я не знал, но надеялся, что сейчас она ещё существует.
К счастью, те, кто побывал в Александрии, рассказали, что библиотека по-прежнему функционирует, правда, не совсем в том виде, что раньше. Пожары и впрямь уничтожили часть книг, а также само здание. Но в настоящее время бесценные свитки хранились в нескольких местах, а самое главное, продолжала существовать группа учёных, по прежнему занимавшихся их изучением.
Я тут же написал учтивое послание с просьбой принять для обучения группу молодёжи из Римской Империи, обещая щедро оплатить это, и присовокупив хороший аванс. Отправил в Александрию надёжного человека с охраной, и принялся за организацию набора «студентов».
Мне нужны были новые учёные, военачальники, управленцы, причём последние – не только в Рим, но и во все провинции. Для начала я решил сформировать первую партию учеников из римской молодёжи, организовав что-то вроде олимпиады-конкурса для юношей. Мне пытались навязать своих отпрысков сенаторы и прочие магнаты, но я твёрдо стоял на своём – поедут только те, кто действительно достоин. Причём семьям бедняков, отправлявших сыновей – будущих кормильцев, готов был выплачивать что-то вроде компенсации.
С юношами проводили беседы, ставили различные задачи, выясняли способности. Я старался сам проводить беседы, чтобы понять, кто из них наиболее достоин, применяя техники собеседования, принятые в моё время. Мне помогали знаток человеческих душ отец Доминик, толковый центурион Меркурий Фавст, некоторые учёные. Кроме юношей, я решил отправить и несколько взрослых, проявивших склонность к управленческой деятельности, чтобы поскорее заменить ими особо прогнивших чиновников.
Пусть первый выпуск произойдёт пораньше, это будет передовой отряд, задача которого тактическая – побыстрее вернуться и приступить к работе. Затем вернутся те, кто придёт им на подмогу, а параллельно отправятся учиться новые студенты. И наконец, элита, стратеги, которые займут потом самые высокие должности. Разумеется, Марк будет в их числе.
– Я надеюсь, что вы не сильно ушиблись, – Лициния появилась на галерее, улыбаясь, как ни в чём не бывало, – нога скоро перестанет болеть, а вам не стоит волноваться из-за таких пустяков, если дело действительно в них. А если что-то и впрямь серьёзное, может, я смогу помочь?
– А… – Марина устало опустилась на стул. Раздражение немного утихло, тем более что Лициния казалась искренней, – Сама ещё не знаю, мелочи это, или что-то важное…
– Наверное, погрызлись с нашими чиновниками?
– С чего вы взяли?
– Ну, я же не слепая! Вы и ваш муж затеяли хорошую бучу, решили навести порядок в римском гадюшнике, а местные обитатели этого самого гадюшника категорически против этого: им тепло, мягко, через них идут денежные потоки, и они сами решают, сколько оставить себе, а сколько, так и быть, отдать в казну.
– И что, так было всегда? – заинтересованно спросила Марина.
– При мне – да. А как раньше, не знаю. Может, в дни расцвета Империи было иначе, но я этих времён не застала. Скорее всего, приворовывали и тогда, а сейчас уже не приворовывают, и даже не воруют. Сейчас чиновник сначала набивает свою мошну, а потом смотрит, сколько ради приличия можно отдать в казну. Послушай-ка, моя дорогая, пойдём ко мне, выпьем немного вина, поговорим. Мы с тобой тянем одну упряжку, нам делить нечего. Мы обе императрицы – я бывшая, ты – нынешняя. И я хорошо знаю обитателей гадюшника, чтобы кое-что тебе подсказать.
Женщины расположились в уютной беседке на одной из галерей дворца. Сначала Марина держалась немного скованно, но потом, увидев искренний интерес и сочувствие, разговорилась. Рассказала о своих трудностях, о борьбе с финансовыми чиновниками: тяжёлой ноше, которую взвалил на неё муж.
– Да, мужчины, они такие, – улыбнулась Лициния, – хотя про Алексия мне трудно сказать плохое, он реально пытается поднять и возродить империю. И помочь ему нужно, и мы вместе ему поможем! У всех этих гадёнышей есть свои слабые стороны, у всех рыльце в пушку. Самый главный – Гней Ульпий, он очень хитёр, отлично маскируется, но я кое-что про него знаю. Он занимается махинациями с недвижимостью, очень хитро, через подставных лиц. Скупает участки земли, особняки, доходные дома – инсулы. При этом особняки значатся у него как небольшие хижины, чтобы уменьшить налог. Инсулы же, наоборот, выставляются как просторные дома с удобствами, чтоб взвинтить цены для арендаторов. Ну, и так далее. Если Алексий примет закон о налогах, где в декларациях нужно будет указывать истинное положение, да при этом создаст неподкупные комиссии, которые будут смотреть и оценивать реальные объекты, а не бумажки, то Ульпию придётся очень туго!
Дальше – Тит Аврелий. У него другое направление: специальные термы, скрытые от посторонних глаз. Там клиентов ждут особенно изысканные, необычные наслаждения.
– А что такого необычного может ожидать клиента в таких термах? Насколько я знаю, в каждой из них можно развлечься с женщинами на любой вкус!
– Да, конечно, если ты имеешь в виду обычных волчиц[3]. Такие развлечения не сильно одобряются, но они существуют на каждом шагу. А вот наш друг готов предоставить особо доверенным, и особо платёжеспособным клиентам гораздо более изощрённые удовольствия: совсем юных девочек, в том числе – патрицианок из хороших семей, и даже девственниц.