— Тише! — прошептали мне. — Это я… Просто вопрос застав врасплох… Я даже слегка растерялся…

— Ка-а-ар! — послышалось вдалеке. — Ка-а-ар!

Я резко обернулась, едва заслышав недовольное карканье ворон, взметнувшихся черной тучей над поникшим лесом. Несколько птиц упало вниз, а я посмотрела на часы. Это был тот самый случай, когда родители явились вовремя. Призрак смотрел в окно вместе со мной, а из-под земли вокруг замка пробивались черные колючие побеги. Они оплетали древние стены, сплетались между собой, образуя черные, колючие, непролазные заросли, окружающие замок по периметру.

Дверь кабинета распахнулась, на пороге стояли перепуганные принцы, нервно переглядываясь. Еще бы! Из леса показались закованные в доспехи рыцари. Некоторые тащили раненых. За считанные минуты под замок стекались живые, серебристые реки, пестря знаменами.

— Вон наши! — как-то жизнерадостно заметил кто-то из принцев, подходя к огромному, грязному окну. С высоты четвертого этажа было отчетливо видно, как разрозненные отряды формировали целые колонны, марширующие по направлению к главному входу.

Заросли вокруг замка слегка поумерили пыл, как бы намекая, что у нас не все дома, в связи с чем, незваным гостям мы официально не рады.

— Слушайте сюда! — послышался крик, а вдоль войск проскакала консервная баночка на коне, вызывая волнение среди стройных рядов. За баночкой развевался алый плащ, а на шлеме виднелась корона. — Ректорша удерживает принцев силой! Она взяла их в заложники! Вчера мне пришло письмо от нее, в котором она требует выкуп за каждого наследника! Мы должны забрать наших детей из этой проклятой Академии как можно скорее!

Крик захлебнулся в гулком и многочисленном: «Ура-а-а!». От этого «ура-а-а!» задрожали стекла в рассохшихся рамах, заставив меня сглотнуть и задуматься, а чему здесь, собственно, радуются?

— Ты смотри! — прошептал Фредерик, опираясь на спину брата. — Отец! Что он творит?

— Кажется, догадываюсь, — шепотом сглотнул брат, опасливо поглядывая на меня. — Это он их надоумил забрать всех из Академии. Я уверен, что это была его идея привести сюда войско. Ему выгодно, чтобы проклятие уничтожило всех, принцев, королей, королев, придворных… Он говорил, что хочет стать императором…

— В отместку за то, что мы решили защитить наших детей от ее посягательств, — распылялся военачальник. — Она стала требовать…

— И много я за вас требую? — обиженно удивилась самая требовательная женщина на свете, слыша, как перешептываются растерянные «заложники» ее совести, тыкая пальцами в «своих». — Мне вот просто интересно!

— Как мы раньше до этого не додумались! — сокрушался подоспевший Робер, глядя на меня с укором. — Если что, пятерочники — по пять тысяч, а двоечники — по две! Хотя, у нас тут в среднем по три тысячи со скидкой получается! Не смотрит на меня так! Я всегда спешу на выручку. Особенно, если она прилична, и не нужно платить налоги.

— Молчи! Куда тебе с твоим проклятием «нищеты»? Только пыль в глаза и можешь пускать! У тебя даже зарплата долго не задерживается, несмотря на то, что тратить ее здесь негде! — прокашлялась Шарман, кутаясь в дырявую шаль и стряхивая что-то с плеча. — Пошла вон отсюда, моль! Ишь, ты! Раньше мужчины ко мне летели, словно бабочки к огню, а сейчас по мне моль ползает!

— Это те же бабочки, — едко заметил Лючио, выглядывая в окно. — Правда, они старенькие… Старость — не радость! Не повезло тебе!

— И это мне говорит тот, кого прокляли на вечную неудачу? Ох, не ценят и не берегут люди то, что дается им бесплатно, — вздохнула Шарман, осторожно выглядывая в окно. — В том числе и любовь!

— И почем нынче любовь? — усмехнулся Арден, шумно вздыхая.

— Ой-ой-ой! Любовь — это война характеров, так что тебе, проклятому на вечное поражение, она точно по карману! — ядовито усмехнулась Шарман. — Вчера была любовь большая, но по пять. А сегодня маленькая, но по три. Поэтому потри и не мечтай!

— Да тихо вы! Я не слышу, что они там говорят! — возмутилась я, гневно зыркая на гостей и «жителей» моего кабинета. Перед войском стояли короли и королевы, растерянно рассматривая заросли и о чем-то совещаясь.

— Мы должны забрать наших детей! Чего бы нам это не стоило! Они издеваются над наследными принцами! Алчная ректорша требует за них выкуп в размере тысячи золотых за каждого! Тысячи! Вы только вдумайтесь! Вот ее письмо! — консервная баночка с короной на голове достала какую-то бумажку и махнула ею перед носом остальных родителей.