— А что это за логово? — заинтересовался Алекс.
— Это крепость Кроног. Она окружена лесами и скалами, и многие говорят, что эта цитадель совершенно неприступна!..
***
Понемногу расспрашивая своих попутчиков, Алекс выяснил, что земли, где он оказался, пройдя через портал, именуются Великое Междуморье. Это огромная территория, на которой располагается множество королевств, населённых различными расами. Она сплошь покрыта бескрайними лесами и полями, бурными реками, холмами и долинами, непроходимыми чащами и великими горами, пики которых упираются в само небо и всегда скованы вечными льдами, даже в самые жаркие летние дни.
С каждой из трёх сторон — с севера, юга и запада — Междуморье окружено морями, границы которых простираются до самого края Земли. С востока же, соседствуя с поселениями людей и гоблинов, его осаждает бескрайняя пустошь — мёртвая неплодородная почва, покрытая тёмными песками и высасывающая жизнь из любого, кто осмелится её побеспокоить.
Борьба между различными расами и кланами в этих землях не прекращалась никогда — вечная битва владык за владение территориями, золото и власть. Поэтому костёр внешней и междоусобной войны здесь не угасал. На протяжении веков он: то пылал с неистовой силой, поглощая всё живое на своём пути, то еле дышал, ослабевая и превращаясь в едва заметную горку тлеющих углей, подёрнутых пеплом. Но… всё равно продолжал гореть! Вот и сейчас, по-видимому, он всерьёз собирался стряхнуть с себя залежавшуюся золу.
Глава 2
Дорога пролегала по краю леса и была весьма живописна: справа стеной вставали великолепные рослые дубы, между которыми виднелся покров из густой травы, перемежающийся низкорослым редким кустарником; слева же расположились луга, сплошь заставленные сейчас большими стогами оставленного на просушку ароматного сена.
Через час они уже вышли на край деревни. Она была небольшая: чуть больше сотни деревянных домов, сделанных из плотно подогнанных друг к другу ровно обтёсанных брёвен. Стены и крыши, из которых торчали одинаковые печные трубы, аккуратно утеплены плотными пучками травы и соломы, а каждый двор окружала невысокая, до пояса, изгородь. День только начинался, и людей на улице было ещё мало.
***
— А не выпить ли нам по кружечке пива? — задумчиво предложил Агенор, останавливаясь напротив распахнутой настежь двери деревенской таверны.
И, поскольку никаких возражений не последовало, они все дружно завернули туда.
Внутри небольшого помещения стояли с десяток столов, сделанных из сколоченных между собой толстых грубо обтёсанных и обожжённых на огне досок. Сидеть за ними можно было на сооружённых точно таким же образом лавках. За дощатой стойкой стоял дородный детина с двойным подбородком и лениво, видимо ещё до конца не проснувшись, выставлял перед собой большие деревянные кружки. Из соседнего помещения — кухни — вышла под стать ему женщина и поставила блюдо с варёными крупными раками.
Только переступив порог, Алекс сразу же ощутил запах, похожий на аромат свежеиспечённого чёрного хлеба, смешанный с приятными нотками жжёного сахара. Вошедшие, как по команде, с удовольствием втянули в себя носом воздух: по всему видать, здесь явно должно было водиться хорошее свежее пиво!
— Доброе утро, Бел! — поздоровался Адаман с хозяином таверны. — А налей-ка ты нам три кружечки эля. И добавь к ним ещё с десяток твоих превосходный раков!
Трактирщик снисходительно кивнул и, улыбнувшись, указал подбородком в сторону зала.
— Присаживайтесь. Сейчас Бонкида всё вам принесёт. Бонкида! — неожиданно взревел он громовым голосом. — Давай пошевеливайся, у нас гости!
С этими словами детина взял со стола три пустых кружки и, повернув кран на огромном бочонке, начал наполнять их янтарной тёмной пенной жидкостью.
Пока посетители рассаживались, шустрая, несмотря на свои немаленькие габариты, Бонкида уже ставила перед ними заказанный напиток. А ещё через несколько мгновений и блюдо с раками, от которых шёл очень аппетитный аромат.
— О-о-о! — радостно в предвкушении протянул Адаман, двумя руками придвигая к себе кружку.