***

— Гипестр! — громко позвал воевода, обращаясь к одному из стражников.

От группы старожил отделился молодой мужчина огромного роста и могучего телосложения и направился к ним.

— Мне надо испытать этого парня, — кивая на Алекса, произнёс Филокет, когда тот приблизился вплотную. — Посмотрим, каков он в бою.

Уяснив, что от него требуется, гигант утвердительно кивнул и, весело подмигнув молодому человеку, молча взял из рук воеводы один из деревянных мечей.

Противник действительно производил впечатление: Алекс, будучи почти на голову ниже, смотрелся по сравнению с ним сущим пигмеем! Косая сажень явно умещалась в его плечах, а по широкой груди и внушительным конечностям перекатывались объёмные бугры могучих мускулов. Лицо громилы оставалось спокойным, выражая безразличие. Сейчас он оттирал со лба обильно выступающий пот, и, в общем, создавалось впечатление, что, кроме жары, его мало что беспокоит.

Алекс поднял протянутый ему деревянный меч и повернулся к противнику, принимая боевую стойку. Здесь надо сказать, что держать в руках подобное оружие ему было не впервой. Одним из тех видов спорта, которыми он увлекался, было как раз искусство владения мечом. Безусловно, больших высот Алекс так и не достиг, но зато твёрдо знал основы и принципы ведения боя, азартом обычно компенсируя недостаток своего мастерства.

Рукоятка меча оттянула кисть, и парень тут же отметил, что весит тот никак не меньше трёх килограмм. Для боевого клинка этого было явно многовато, но, видно, тренировочные, они делались намеренно тяжелее, чтобы лучше укреплять связки рук. И всё же, это нужно было учитывать. Тем временем Филокет подал сигнал к началу, и тренировочный бой начался.

Гипестр тут же обхватил рукоять оружия обеими руками, поднял его высоко вверх и, шумно выдохнув, ринулся на Алекса, обрушивая на его голову страшный удар. Тот был начеку и тут же скачком сместился вправо, одновременно замахиваясь своим мечом. Когда соперник провалился, увлекаемый по инерции туда, где парень находился ещё мгновение назад, Алекс опустил свой клинок, метя в открывшуюся шею. В последний момент Гипестр успел поднять плечо, и деревянное лезвие, скользнув по нему, ушло вниз.

Алекс тут же сместился назад, увеличивая дистанцию, чтобы не получить ответный колющий удар в живот. Он не вкладывал в атаку большой силы, а потому сохранил равновесие, не повторив ошибку своего противника, который, впрочем, уже выпрямился во весь свой немаленький рост. Он по-прежнему был абсолютно спокоен и снова готовился нападать.

— А парень-то совсем непрост! А, Гипестр, что думаешь? — на лице Филокета, внимательно наблюдавшего за поединком, отражались и некая радость, и интерес одновременно.

Гипестр, на секунду повернув к нему голову, утвердительно кивнул и снова сосредоточил своё внимание на поединке. Сделав обманное движение в направлении груди, он вдруг вскинул меч и рубанул наискось сверху вниз, метя, на сей раз, Алексу в левую сторону: в бедро. Опустив остриё и делая шаг назад, молодой человек отразил этот удар сильной частью своего клинка. И тут же последовал похожий удар справа, который был отбит им точно таким же образом. Отступив немного назад, Гипестр сделал приглашающий жест:

— Нападай!

Алекс выставил руку с мечом вперёд и, помня, как важно сохранять равновесие, слегка напружинил ноги. Сделав классический финт, эмитирующий удар в голову, он выкинул руку вперёд, распрямив её практически до упора, и сделал глубокий выпад, метя противнику примерно в середину туловища. Первый удар Гипестр отразил, а вот второй пришёлся ему прямо в грудь. Поскользнувшись, он упал на спину, тут же ловко перекатившись и снова становясь на ноги.

— Достаточно! — резко остановил их Филокет и, обращаясь к Гипестру, бесстрастно добавил. — Возвращайся к занятиям.

Затем обернулся к Алексу:

— А ты иди за мной, — и, не говоря больше ни слова, он направился в караульное помещение.

Гипестр, улыбаясь, протянул молодому человеку деревянный меч.

— Молодец! — и, хлопнув его слегка по плечу, коротко резюмировал. — Толк из тебя будет.

Произнеся это, он, как ни в чём не бывало, повернулся и пошёл обратно к дожидавшейся его группе новобранцев.