Первый день путешествия оказался для меня сущим испытанием. Черныш не желал идти под седлом и периодически проявлял свой норов, из-за чего я дважды рухнул на землю и чудом не переломал кости. Гном какое-то время наблюдал за этим, сидя на крупе Черныша. Конь его почему-то не сбрасывал и, казалось, просто не замечал.

Когда я в третий раз вывалился из седла и, поднявшись, принялся отряхивать свой наряд, Коба ловко перебрался на шею животного и что-то зашептал ему в ухо. После этого странного разговора Черныш стал будто «шелковый». Шел ровно, слушался повода и забросил всяческие попытки сбросить седока.

– Что ты с ним сделал? – с любопытством поинтересовался я у гнома, но тот только пробурчал что-то невразумительное о гномьих наговорах, да на том и ограничился.

Второй день путешествия прошел почти гладко. Пришлось форсировать одну неглубокую речушку, да и только, а вот третий день принес несколько сюрпризов. Сразу поутру мы выбрались в ущелье, по которому мы могли срезать солидный отрезок пути, и тут мой гном начал волноваться.

– Неспокойно мне, хозяин, – пояснил Коба, боязливо озираясь по сторонам.

Я отлично понимал низкорослика. Место, где мы оказались, было не из приятных. Серые камни, вертикальные стены, уходящие куда-то в небо, блеклые краски и холод, пронизывающий до костей, не располагали к пикникам и песням.

– Ты устал, парень, – попытался я успокоить приятеля. – Доберемся до мага и отдохнем. Выспимся, отъедимся. Может, примем по паре капель местного бальзама. Есть у гномов спиртное?

– Да куда без него. – Гном немного приободрился, но все равно был насторожен. – Бывает, выкатит батя бочонок, сядем за столом, я и мои братья, и как затянем песенку. К вечеру бочонок дно и покажет.

– А сколько вас?

– Родных-то мало. Трое всего, а вот разных двоюродных, троюродных да семиюродных великое множество. Бывает, нагрянут гости с соседних штолен, так и положить-то их толком некуда. Рядком на полу так и спят. Да мы, гномы, народ привычный.

И тут я впервые почувствовал неладное. Будто холодный ветер осторожно тронул мое лицо. Стало зябко, неприятно, тревожно.

– Ты знаешь, Коба, – признался я. – И я что-то чувствую. Дурное тут место.

– Место нормальное. – Гном поежился и, вскарабкавшись на мое плечо, ухватился за воротник. – Вот только не должно тут быть плохо. Это моя страна, гномья. Тут мне хорошо должно быть.

– Может, орки какие или гоблины? – резонно предположил я, вспоминая истории профессора английской литературы, однако у Кобы было свое мнение.

– Орки сюда не суются. Охотники из них дрянные, а грабить тут некого. Гоблины же слишком неповоротливы при дневном свете. Не смогут они спрятаться в камнях, да и запах от них стоит такой, что хоть портянкой закусывай.

– Кто же тогда?

В мгновение ока моя правая рука без воли хозяина взметнулась вперед и в кулаке ее по чудесному стечению обстоятельств оказалась изящная стрела с серебряным наконечником и белоснежным оперением.

– Эльфы! – охнул Коба и стал похож цветом на мою волшебную конечность. – Тикаем хозяин, эти стрелами нашпигуют как ежа, и скажут, что так и было!

Тем временем моя рука с успехом справлялась с обстрелом. Первая стрела уже валялась на земле, а к ней присоединилась вторая, затем третья… четвертая ударила в шлем, и вокруг стало заметно темней, а один из снарядов чиркнул по крупу до этого послушного Черныша. Конь заржал, встал на дыбы, искренне недоумевая от такого к себе отношения, и, сорвавшись в галоп, понесся по узкой каменистой дороге. Ветер в ушах завыл, стрелы засвистели белесым дождем. Однако не все подвластно магии. Острая боль в бедре пронзила до ломоты, до зубовного скрежета – в ногу мне вошла стрела с серебряным наконечником.