Все, по крайней мере, известные «инструкции по применению» хранились в библиотеке Илинора, куда мне, по понятным соображениям, хода не было, а из наставников были только белые маги. В лучшие времена я бы, возможно, обратился и к ним, но сейчас это было равносильно самоубийству. Был, впрочем, один опальный товарищ, находящийся в заключении. Звали его Черный Ворон, и нужно было только найти его темницу, вызволить несчастного да набраться от него магической мудрости и техники дела. Мертвец тоже недвусмысленно намекал мне на него, говоря от имени Горта, однако и тут была очевидная проблема. Я решительно не понимал, с чего начать поиски. Кот спрашивал мертвецов, он это умел, а вот я пока что импровизировал, и все это происходило без желаемого результата.
– Чего такой грустный, хозяин? – Коба подошел совершенно незаметно, как это свойственно гномам.
Я вздохнул, присел рядом, прямо на траву, и выдал низкорослику все начистоту. Гном слушал внимательно, иногда кивал, даже кое-что записывал в крохотный блокнот, доставая его из сумки на поясе, и под конец уверенно кивнул.
– Можно твоему горю помочь, хозяин. Есть один маг, живет он глубоко в горе и очень не любит незваных гостей. Чтобы его задобрить, надо очень постараться.
– А что это за маг? – заинтересовался я. – Черный, белый?
– Гномий, – развел руками Коба. – Самый что ни на есть. Люди гномьей магией брезгуют, говорят, что она слишком примитивна, однако у нас она в почете.
– А как этого мага найти?
– Это в трех днях пути от лагеря. Надо обогнуть гору, зайти с секретного хода и там, в молчаливых чертогах и обитает Дурин Каменистый, самый мудрый и самый старый гном во всем подземном царстве.
– Решено, – кивнул я. – Завтра поутру поедем к этому Дурину. – Напрошусь к нему в ученики.
Вечером у меня состоялся разговор с Фалько. Заручившись его поддержкой, я получил снаряжение и даже лошадь. Выделили мне опять Черныша. Те коняги, что проделали с нами весь путь от дома Кроса до долины, сразу пошли под седло, и кроме строптивой скотины отдать мне было нечего.
Еще я получил набор сухого пайка в виде упаковки сухарей, двух кусков вяленой оленины и бурдюк с водой. Мне хотели выдать и оружие, однако гном отсоветовал.
– Зачем тебе, хозяин, меч? Возьми вон шлем с перьями. Ты в нем солидный, а с острой сталью в руке, не ровен час, драться придется.
Бой на мечах в мои планы не входил, так что я ограничился охотничьим ножом.
Утром проснулся от запаха крепкого кофе и, выбравшись из палатки, с удивлением обнаружил кружку с напитком, кусок мяса и вареное яйцо. Рядом сидел Коба и уминал за обе щеки свою, существенно меньшую порцию.
– А, ты проснулся, хозяин?
– Перестань звать меня хозяином. Чувствую себя каким-то рабовладельцем. – Я выпрямился во весь рост, сладко потянулся и направился к стоящему тут же тазу воды. Умывшись, почистив зубы и вытершись чистой тряпицей, я уселся за угощение.
– А как же мне тебя называть, маг? – Коба громко хрустнул огурцом и, вопросительно взглянув на меня, отлил из кофейника немного ароматного напитка в кружку размером чуть больше наперстка. Выглядело это так, будто человек нормального роста наливает себе напиток из бочонка.
– Ну, называй магом, если тебе так хочется, но можешь и Сергеем. Это мое настоящее имя.
Гном неодобрительно зацокал языком.
– Негоже мага странным именем называть. Неуважение. Кто услышит, засмеет.