– Эй, парни, вы мне гнома не попортите, – испугался я за малыша и снова попытался подняться, однако клинок мигом остудил мой пыл. – Он ни при чем. Мы действительно пришли к Дурину Каменистому за советом. На нас по пути напал отряд эльфов, я был ранен.
– Эльфы не появляются в этих горах, – высокомерно заявил бородач, который, похоже, был тут за старшего.
– А ты посмотри в палатке, – предложил я. – Там, в моей суме, стрела, которая пронзила мне ногу. Если это не эльфийская работа, то считай, что я вру.
Бородатый низкорослик кивнул, и один из его подчиненных исчез в палатке, и вскоре появился со стрелой в руке. Передав ее командиру, гном вновь встал в оцепление.
– Стрела действительно эльфийская, – скривился тот, – но это совершенно не значит, что нас посещал вечный народ. Может, ты ее, враль, на ярмарке купил. А ну, топайте с нами до карцера, разберемся…
– Мы друзья принца Фалько, – вновь подал голос мой Коба.
Командир застыл, секунду переваривая услышанное, и вдруг убрал меч от моего горла.
– Принц Фалько старый друг гномов, – хмуро произнес он. – Откуда вы его знаете?
Я с облегчением поднялся с колен и распрямил спину. В этот раз препятствий мне не чинили.
– Принц в трех днях пути отсюда, в долине, рядом с хребтом Отверженных. С ним гарнизон Илинора.
– Беда. – Гном покачал головой и одним отточенным движением загнал свой меч в ножны. – Значит, правду говорят, что в славном городе неладное.
– Именно так, – охотно подтвердил я. – Брат принца, Альберт, не дожидаясь оглашения завещания покойного короля и заручившись поддержкой знати, занял трон, а Фалько вынужден был бежать.
– Вы уж простите, господин любезный, что не приветили, – сухо кивнул командир. – Шастают тут всякие. Третьего дня орки рядом шныряли, золото гномье искали. Теперь вот это. – Гном потряс передо мной стрелой. – Однако друзья принца Фалько – наши друзья, и гномы встретят вас со всем радушием. Только не вот этого нахала! – Палец командира указал на все еще съежившегося на земле Кобу.
– Пусть снаряжение тащит до самой пещеры, один. Будет впредь знать, как называть нас недалекими…
Быстро свернув лагерь, мы с Кобой двинулись вслед за отрядом. Я нес палатку и снаряжение, часть поклажи переложив на спину Черныша, а мой гном волочился чуть поодаль, сгибаясь под грудой обмундирования и доспехов.
– Можешь звать меня Хлоин, Черный Кот, бывший Серым, – представился командир отряда. Мы – охрана чертогов Дурина Каменистого. Несем службу в этих краях. Что тебя привело к нам?
– Хочу к Дурину в ученики пойти, – охотно пояснил я. – Мне бы опыта поднабраться.
Хлоин с удивлением взглянул на меня и покачал головой.
– Виданное ли дело – человеку гномьей магии учиться?
– Тут все сложно, Хлоин, – решил я перевести тему. В мои планы не входило всякий раз рассказывать свою историю каждому новому знакомому. – Мне не нужна магия Дурина. Мне нужен его опыт и житейская мудрость.