Фалько сморщился, будто откусил половину лимона.
– Самому противно. Ему и в голову не пришло, что все можно урегулировать. Везде ему мерещились заговоры, предательства и подмены.
– Эй, господа любезные, пора и за стол! – прокричал кто-то из гномов.
К стыду своему, признаюсь, что я почти не отличал среди низкого народца одного от другого. Для меня они все были веселые и толстощекие. Выделялся из этой толпы Коба, который был ростом выше остальных, да и в плечах шире. Среди родичей он слыл силачом и красавцем.
– Я сейчас, хозяин!
Не успел я оглянуться, как гном уже тащил мне полную миску похлебки и деревянную ложку.
– Спасибо. – Я аккуратно принял из его крохотных рук несоразмерно большую миску и, попробовав, с удивлением кивнул. – Похлебка оказалась густой, наваристой, ароматной, и очень скоро котелок показал свое дно.
Я было хотел продолжить разговор, однако тяжесть пережитого дала о себе знать, а полный желудок довершил начатое. Едва я поставил миску рядом с собой на мшистую кочку и, присев, прислонился спиной к стволу дерева, как в мгновение ока погрузился в долгий тяжелый сон…
Я узнал, что в королевстве с непроизносимым названием, которое я не рискую перевести на родной, русский язык, есть удивительное место, горный хребет Отверженных. Название он свое получил не сразу, да и возник тоже. Видимо, когда-то, при формировании на стыке тектонических плит произошел какой-то казус, и острый пик, до вершины которого и птица с трудом долетит, облюбовали сомнительные личности вроде разбойников с большой дороги. Вокруг хребта рос вековечный лес, дремучий и непроходимый, он служил замечательным буфером между разбойным людом и конными разъездами его величества. Непроходимые болота не позволяли крупным силам конницы короля прорубиться к пику без потерь, а сорвиголовы, пользуясь тайными тропами и системой канатных дорог, без труда отражали набеги королевской пехоты. В какой-то момент пришли к некоему балансу. Разбойники не устраивали беспредела на подвластных им территориях, а король перестал жечь лес, травя босоту, как дикого зверя.
Надо ли говорить, что лагерь для оппозиционных войск принца Фалько разбили именно у подножия хребта Отверженных, в долине, и ему были там рады. Сам принц-воин был харизматичен, невероятно силен и мудр не по годам, и то, что такой человек протягивал руку при встрече и помнил всех окружающих по именам, бесспорно, льстило простому человеку. По прибытии гарнизон разбил лагерь посреди долины, и сам Фалько имел долгий разговор с вожаком бандитов, Кривым Мирой, получившим свое прозвище из-за потерянного в детстве глаза. Мира хоть и был инвалидом, но тоже свою выгоду хотел и пустил в долину принца и его солдат за будущие поблажки в случае его коронования. Денег он с Фалько тоже попросил, и тот отсыпал ему щедрой рукой немало золотых монет. Так у хребта Отверженных появилось два лагеря. Один – добротный, обжитый, с частоколом и караульными вышками, другой же – походный, с кострами, бивуаками и наскоро построенной коновязью.
Путь наш пролегал именно туда.
Я радовался тому, что в Илиноре о нас практически забыли, однако Фалько был другого мнения.
– Сейчас в столице все передрались за жирную кость, и пока им не до нас. Но даю тебе слово, как только власть Альберта окрепнет, он тут же двинет на нас войска. Я для него будто заноза в заднице. В любой момент могу устроить восстание.
– А ты хочешь? – удивленно поинтересовался я.
– Я не хочу смертей и гражданской войны! – Принц уверенно шагал вперед, по одному ему знакомым приметам. – Страна и так расколота, и в смятении. Многие баронства давно уже не платили налоги в казну. Случалось так, что мытарей просто выставляли за порог, а иногда и рубили им головы. Батюшка был слишком болен, чтобы навести порядок, а его ближайшие советники уже занимались дележом постов. Чудно, что отец окружил себя меркантильными предателями…
До лагеря пришлось идти не менее двух дней, и для моего нынешнего тела это оказалось сложным испытанием. Прогулка по лесу – это вам не марш по гладкому асфальтовому шоссе. Приходится поднапрячься.
Однако прежде, чем мы достигли лагеря, мне пришлось пережить пару странных моментов и понять, что же я смог потерять, а что, не ведая того, приобрел. Первый инцидент случился на втором привале, когда я, уставший, без сил свалился прямо на землю, дивясь, что от ночевок на земле не застудил себя на смерть, и тут же провалился в сон. Ночью же меня будто бы кто-то поднял, тронув за плечо. Но кто? Гномы дружно храпели на все лады, периодически переходя на фальцет. Фалько дремал около костра, склонив голову и не выпуская рукоять меча. Один из гномов, выставленный на пост, тоже сладко посапывал. Лагерь был фактически беззащитен.
Я встал и двинулся к костру, чтобы разбудить нашего дневального.
– Эй, парень. – Я наклонился над посапывающим гномом. – Кто же так службу несет?
Низкорослик открыл сначала один глаз, потом другой, бросил на меня мутный взгляд и снова углубился в сон.