Несправедливое распределение территорий — лишь один, самый очевидный пример. Пакт, навязанный охотниками, скрывал в себе множество коварных ловушек.

Харатэль сказала, что у чистокровных не осталось выбора, кроме заключения договора с Братством. Я понимаю тебя, сестра. Понимаю, что сотни миллионов обычных людей с легкостью одержат верх над несколькими десятками тысяч «драконов», несмотря на всю нашу хваленую магию: нас просто задавят количеством. У Пределов не было шансов победить ни тогда, ни тем паче сейчас, когда именно драконов среди кланов не так много — едва ли каждый третий. Более того понимаю, хоть мы и считаем себя иными, на самом деле люди и хранители крови Древних — одной расы. Все понимаю. Но совершенно не представляю, что мне теперь делать со свалившейся на мою больную голову правдой!

И разве это единственная правда? Я украдкой покосилась в сторону Рика, нерешительно замялась, прежде чем спросить.

— Причиной Раскола ведь был не Завет, а Ключ? Вы хотели собрать артефакт и возродить Владыку Хаоса N’eari?

— Мы хотели возродить величие драконов, — поправил мужчина. — Крылатые Властители царили над этим миром, а сейчас мы вымираем. Вдумайся, как звучит: Ключ от снов! Ключ, который поможет обрести утраченную силу и стать самими собой! За подобным знаменем пойдут многие. О проклятие N’eari я узнал случайно.

— И?

— Было уже поздно что-то менять. Если бы я сдался Совету, меня все равно казнили. Оставалось идти до конца. К тому же Вьюна развеяла мои сомнения, сказав, что располагает информацией, как остановить безумного Владыку.

При упоминании о беловолосой северянке в сердце впилась игла боли. Я до сих пор не могла смириться с мыслью, что Крис мертв.

— Она лгала, — произнесла я с изумившей меня саму уверенностью.

— Да. Скорей всего, — задумчиво кивнул Рик. — Я был слишком увлечен. Мне хотелось верить в возможность возвращения Крылатых Властителей, увидеть драконов, парящих в небесах этого мира. А потому я охотно принял ее слова за правду.

А еще ты любил ее. Я промолчала, не желая ворошить прошлое.

Риккард осторожно провел рукой по моей щеке.

— Лань, ты же понимаешь, что значит для нас полет!

Да, теперь знаю. Мне никогда не забыть переполняющего душу восторга, что дарят раскрывшиеся за спиной крылья. Ощущение безграничной свободы, когда больше нет ничего невозможного. Чувство единения с целым миром. Ключ от Небес? Ты прав, Рик, за подобным знаменем действительно пойдут многие. Пойдут, чтобы бессмысленно погибнуть.

Драконы всегда жили, подчиняясь строгой иерархии, основывающейся на силе крови. Чем чище жидкость, бегущая по венам дракона, чем жарче в ней пламя, тем могущественнее маг, тем больше подвластно ему, а потому и ответственность выше. Сила и ответственность за правильное применение этой силы — вот основы, на которых стоит наше общество. Отсюда и берет начало поклонение, практически обожествление Альтэссы. Данный титул не только дает обладателю неограниченную власть над Пределом, но и обязывает всегда поступать во благо доверившихся ему жителей. Простому дракону не может даже взбрести в голову оспаривать приказы Повелительницы, ведь любое ее слово в конечном итоге должно привести к процветанию клана. Драконы верят в мудрость и непогрешимость Альтэсс.

Но если заботливый Совет «предал» своих подданных?! Если Повелители эгоистично скрывают Ключ, который позволит драконам вернуться в Небеса, а Завет — унизительное соглашение с людьми?! N’eari можно представить страшной сказкой, очередной попыткой запугать непокорных. Юнаэтра умело обернула ложь Альтэсс против них самих.

— Ты все еще хочешь получить Ключ?

Демон льда глубоко задумался.

— Возможно, у драконов скоро не останется иного выхода, кроме как взломать барьер. Даже если это означает конец света.

Взломать барьер, вернуть утраченные Небеса? Открыть дорогу N’eari, который принесет в жертву свободе Крылатых Властителей весь мир?