Нас прижимали к окраине. Двух-трехэтажные дома сменились низкими хибарами, перемежавшимися садами и огородами. Черепица и тес — потемневшей соломой, державшей наш вес исключительно за счет магии карателя. Я начала спотыкаться, теряя скорость.

— Не дергайся!

Крис подхватил меня на руки, кинул на плечо, заставив любоваться перевернутым вверх ногами миром: проносящимися над головой кольями плетней, коньками крыш, обрюзгшими грядками огородов. Кость жестко давила в живот, мешая нормально вдохнуть. Хаос, прямо доисторические времена, когда «кавалеры» подобным образом затаскивали в пещеры своих «дам». Хотя все же лучше второго популярного среди дикарей способа — дубиной по затылку и волоком за косу.

— Затаись!

Я ухнула в густые заросли бурьяна на берегу мелкой речушки, огибающей Подковок. Дальше, до темнеющего на горизонте леса, простиралось темно-желтое пшеничное поле. Каратель и убегающая с ним всклокоченная рыжеволосая девица очутились как на ладони. Хаос, неужели я так выгляжу!

Не о том ты думаешь, Ланка, явно не том. Когда это приятель детства научился призывать астральных клонов? Какого мракобеса вообще решил менять план, по которому нас должны были схватить вместе?! Неужто в кой-то веки взыграло чувство ответственности, и коготь внезапно вспомнил о своем долге защищать эссу?

Кристофер, ты балбес!

Мимо, справа, слева, сверху, хищными тенями пронеслись преследователи. Целиться в удирающего карателя сейчас, когда он лишился укрытий, врагам оказалось гораздо проще.

Воздух наэлектризовался от заклинаний, рассерженным осиным роем полетевших в спину друга. Часть прошла мимо, остальные поглотил сотворенный Крисом щит.

Но две ледяных стрелы все-таки настигли цель. Прошитая насквозь девица лопнула точь-в-точь мыльный пузырь, разлетевшись по колосьям быстро оседающей пеной. Второй снаряд угодил в друга.

Крис, раненый в бедро, споткнулся, прокатился по земле, приподнялся на одном колене, разворачиваясь лицом к врагам, выставляя в защитном жесте копье с тускло тлевшей на конце искрой. Рыжий практически полностью израсходовал резерв.

Хаос, вечный, нетленный, не забирай!

Хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть.

К моему огромному облегчению, Рик не ошибся: добивать раненого враги не стали. Окружили, словно свора шакалов, набросились одновременно со всех сторон.

Кристофер неуклюже отмахнулся. Копье вырвали. Заломили руки за спину, повисли на плечах. К обезвреженному карателю приблизилась грузная женщина, в которой я без труда угадала командира лучников.

Кадмия что-то спросила. Крис язвительно усмехнулся, ответил. В следующую секунду сапог рассерженной драконицы угодил по ране, заставив друга скривиться от боли. Женщина отступила, задумчиво огляделась, кивнула подошедшему к ней воину.

Несомые магией, над городом зашелестели слова.

— Эсса Ланкарра, мы схватили ваш коготь. Сдавайтесь, иначе он умрет! Повторяю…

Каратель возмущенно вскинулся, попытался стряхнуть висевших на нем драконов. Но его быстро усмирили, отвесив пару тумаков за несговорчивость.

— Эсса Ланкарра…