Сыпал мелкий противный дождь, превративший переулок в расплескавшееся от порога до порога озеро с редкими островками скользкой буро-черной земли. Рыхлые низкие тучи перекормленными салонными котами развалились в небе, съедали свет, погружая Подковок в по-осеннему промозглые сумерки. Холодный влажный ветер свободно гулял между нахохлившихся домов, свистел в водосточной трубе, покрывал мелкой рябью лужи, забирался под полы. Я плотнее завернулась в плащ, прижалась спиной к блестевшим от влаги камням стены, надеясь найти укрытие под узким козырьком. Середина липеня, называется.

Ненастье. Враждебно настроенный город. Глупый до безрассудства план, в котором слишком много «если». Если убежище Братства, как в прошлый раз, пустует и Йорк, в одиночку отправившийся за Ключом, не угодит в засаду. Если Галактия не совершит ошибку, не поддастся эмоциям и не попытается преждевременно связаться с бароном. Если враги не решат на всякий случай избавиться от пленников. Если Кадмия вообще попадется на столь явную провокацию!..

…— Думаешь, они идиоты?!

— Нет. Надеюсь, нет. Потому что поступки дураков предсказать невозможно…

— Йорк должен был миновать городские ворота. Время действовать, — подал голос сопровождающий меня Крис.

Я медлила, и рыжий прекрасно понял причину заминки, резко привлек к себе, коснулся своим лбом, холодным, влажным, моего разгоряченного.

— У нас все получится, Ланка, веришь? — друг нагло ухмыльнулся. — Не трусь. Иначе так и останешься сопливой девчонкой.

Я подумала о неизвестных мне воинах сестры, что по моей просьбе сражаются в тридцати верстах к югу — Кадмия вынуждена была вчера отправить на помощь западным завоевателям десяток магов. О Риккарде и Галактии, которые должны уже пробраться внутрь замка. О Лоретте с Мареком, готовых вдвоем штурмовать крепостные ворота. Об азартно ухмыляющемся рядом Крисе, пугающем меня своим легкомысленным отношением к опасности.

Хаос! Сегодня мы собирались прогуляться по лезвию бритвы. Пожалуйста, пусть все, кто мне дорог, переживут этот вечер!

Я секунду помедлила, зажмурилась и, прежде чем решимость окончательно покинула меня, соткала вестника. Прозрачная ласточка, видимая лишь благодаря водяным разводам на поверхности крыльев, растворилась в нависших над городом небесах, устремилась к замку, унося мое послание-вызов.

…— У западных завоевателей особый приказ относительно Лаанары. Гарнизон не упустит шанс выслужиться.

— А если они просто убьют ее?! Всех нас?! Без разговоров? Ты об этом подумал?! Стратег, Хаос тебя забери!

— Зря я говорил, что план мне не нравится? Успокойся. Кадмия никогда не отличалась кровожадностью. Если получится, она решит обойтись без лишних жертв…

На улице ни души: люди предпочитали тепло растопленных очагов влажным сумеркам и холодному ветру. Город дремал, погруженный в навеянный пасмурной погодой сон. Или уже нет? Дома замерли, затаились, выжидали. Обволакивающая, шелестящая дождем по земле тишина с каждой минутой все сильнее звенела от напряжения.

Сердце глухо стучало в груди, отдаваясь гулом в ушах. Крис скептически осмотрелся, оценивая поле предстоящего боя, подхватил меня на руки. Я почувствовала формирующееся плетение, и в следующее мгновение каратель прыгнул, оттолкнулся от одной стены, обрушил вниз цветочный горшок со скрипнувшего подоконника на противоположной стороне — спустя пару секунд мы стояли на крыше. Я по достоинству оценила ловкость друга. Их в Пламени кузнечиками скакать учат? Надо попросить, чтобы и меня потренировали.

Странное ощущение. Подковок при взгляде снизу и отсюда казался двумя совершенно разными местами. В переулке город напоминал запутанный лабиринт узких улочек, нависших над головой домов, оплетших небо паутиной бельевых веревок.

Сейчас же мы будто выбрались на открытое пространство. Очутились посреди холмистого поля крыш, плоских и двускатных, перемежающихся темными линиями-провалами улиц, над которыми клубилось серое море туч. Покачивающаяся армия флюгеров и курящихся печных труб защищала подходы к замку, возвышавшегося на холме грозным влажным силуэтом.