Гвардеец выхватил меч быстрым, почти неразличимым глазу движением. Преследователям этот предмет был определенно знаком, они замедлились, а затем и вовсе остановились, развернувшись полукругом по всей ширине коридора.

Свободной рукой Венс вытянул из ножен кинжал и, не глядя, протянул его девушке. Несмотря на серьезность ситуации, та издала короткий смешок:

— Ты слишком доверчив, — но кинжал взяла.

Звери и вовсе перестали рваться в бой. Им привычней было нападать исподтишка, заманивая случайную добычу и отвлекая её. Этот же противник оказался «зубаст» и готов дать отпор.

Однако отступать они тоже не спешили.

— Медленно отходим, не поворачиваемся спиной, — гвардеец первым понял, что игра в гляделки может длиться долго, а силы у путников были, увы, не беспредельны.

Шаг за шагом, они начали движение дальше вглубь коридора. Венс от души понадеялся, что в нем не обретается еще какая–нибудь живность, радостно спешащая им навстречу.

— Они обычно охотятся в низинах, болотах и в таких тоннелях, — краем губ прошептала ирртка. Тишина почти не прерывалась ничем, кроме тихого цоканья когтей медленно следующего за ними зверья, так что слышно её было прекрасно. — На ночных животных, птиц и иногда на тех, кто заблудился. Довольно пугливы и не напа…

Взмах меча был столь стремительным, что гвардеец успел завершить движение и вновь встать в боевую стойку до того, как разрубленное в прыжке тело самого смелого зверя упало на пол, а остальные вообще поняли, что произошло.

— Видимо оголодали за зиму, — мрачно сказал он.

Ирртка молча вытерла о плечо забрызганную кровью щеку.

Вероятнее всего Венс был прав — звери не только не устрашились столь внушительной демонстрации силы, но еще теснее сомкнули ряды и придвинулись ближе. Против воли отступление ускорилось, ноги сами собой ускорили темп под давлением стаи.

Конец тоннеля они сперва почувствовали спинами, и лишь потом услышали изменившееся эхо. Воздух тоже сменился, с пыльного и затхлого на пряный и обволакивающий.

Зверям эти перемены пришлись не по нутру. Они забеспокоились, но после еще пары пробных бросков, окончившимися ранами на этот раз уже от кинжала, предпочли замедлиться, а затем и вовсе отступить обратно в глубину коридора.

Путники, не торопясь впрочем прятать оружие, наконец рискнули оглядеться.

И завороженно застыли.

Тоннель заканчивался широким обзорным балконом, с которого открывался вид на огромную пещеру. Пещеру–город. Спускались вниз и взмывали на недосягаемую высоту крепкие каменные дороги и мосты. Здание за зданием крепились к стенам или были выдолблены в них. И все это освещалось теми же полосами светящегося мха, что позволяло лишь примерно представить размеры поселения и создавало ощущение некоторой нереальности.

Балкон, на который они вышли, упирался в широкий спиральный спуск, от которого лучами отходили дороги на разные ярусы. Дна видно не было, тусклое освещение не давало понять, насколько глубоко простиралась эта пещера.

И все это окутывала звенящая, мертвая тишина, изредка нарушаемая стуком капель воды. Город был покинут уже долгие–долгие годы.

Девушка отмерла первой.