— Тебе снова жить надоело?!

Её яростное рычание, сделавшее бы честь любому болотному зверю, гвардейца впечатлило.

— Они опасны? — удивился он.

— Да. Тут вообще место плохое, — она мрачно проводила взглядом постепенно удаляющийся огонек. Остальные тоже предпочли попрятаться. — Ты вообще ничего не знаешь?

— О болотах почти нет, — честно признался Венс. — На севере Империи я редко бывал.

— Нужно уйти повыше. Вон там холм и сухое место, сможем дождаться рассвета, — девушка смерила его взглядом. — И не трогай больше ничего.

Венс, который понятия не имел, как она что–то разглядела дальше вытянутой руки в такой темноте, отчетливо скрипнул зубами, но послушно зашагал в заданном направлении.

Возвышенность была незаметной и больше похожей на насыпь, но путники с наслаждением выбрались на сухую землю. И, забравшись наверх, почти сразу в недоумении остановились.

Черным пятном, четко различимым даже ночью, в центре холма зиял провал. Его стены почти отвесно уходили вниз, а глубину определить сходу не удавалось. И казалось, что откуда–то снизу, из бездонной тьмы исходит слабое свечение.

Венс огляделся. Останавливаться на ночь рядом с непонятно чем очень не хотелось.

— Великий знаток местности знает, что это такое и куда нам теперь идти? — не удержался и съязвил он.

Наградой был яростный взгляд. Девушка ничего не ответила и подалась к провалу, в попытке рассмотреть его поближе.

Но стоило ей сделать шаг, как весь пласт земли под ними пришел в движение, лавинообразно осыпаясь в пропасть.

Венс взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, но не смог, и скатился–съехал по крутому склону вниз, вместе с потоком почвы и камней.

По счастью падение было недолгим — дно у провала все же было. Гвардеец немного полежал, пытаясь восстановить сбитое ударом о землю дыхание и гадая, остались ли в нем еще целые кости. Затем с трудом сел и огляделся.

Лесная к его удивлению уже была на ногах и, запрокинув голову, удрученно рассматривала крутой обрыв высотой в три человеческих роста. При её попытках взобраться обратно, земля снова начала сыпаться и идти трещинами. Разглядеть все это удалось благодаря слабому свету из глубины широкого, выложенного каменными плитами тоннеля, уходящего куда–то на северо–восток.

Венс поднялся и осторожно выпрямился, растирая ушибленную сильнее прочего руку. Девушка оставила безрезультатные попытки выбраться и покосилась на него.

— Это древний ход. Обычно есть много выходов, можно пойти по нему, возможно скоро будет отдушина или поселение.

— Или новый обвал.

Ирртка пожала плечами: