А по возвращении, думая, что она должна все еще спать… я не застал ее в спальне. Как и в других комнатах. Ощутив короткий укол паники, услышал грохот на верхних этажах, куда и рванул, решив, что девушку кто-то выкрал и может не только напугать, но и причинить боль.

Но все оказалось прозаичнее: Дарина по привычке проснулась спозаранку, и отправилась искать меня на чердак. Там-то я ее и нашел. Рискуя оказаться под завалами хлама, девчонка встретила меня радостной, перепачканной пылью и паутиной мордахой, которая, вместо приветствия, оповестила:

— Я нашла мебель!

А затем вновь нырнула вглубь пыльного барахла, периодически выкидывая из его недр ведра, палки, кастрюли, даже канделябр, который едва не угодил мне в лоб.

В тот раз мой глаз дернулся в первый раз. Но то было только начало. С тех пор прошло почти пять дней, и не было и часа, чтобы мое лицо не сводило судорогой хотя бы раз.

Девчонку я заселил в соседнюю со мной спальню, которую она обустроила из того, что нашла на чердаке. Нашла, кстати, много всего, совершенно не обращая внимания на устаревший и неказистый вид поношенной мебели. Но новую отказалась принимать категорически, возмущенно поинтересовавшись:

— Зачем тратиться, если у тебя уже все есть? — окинула она взглядом комнату, которая подозрительно походила на горницу в ее родной избе с поправкой на мебель в демоническом стиле.

Честно говоря, я так и не дал ей ни одного распоряжения. Просто не потребовалось: девчонка все взяла в свои руки, а на прислугу в лице двух десятков гоблинов вначале посмотрела с большим сомнением. Думал — испугалась невиданных прежде существ, но ошибся и тут. Оказалось, приняла их за продукт порочной связи кикиморы и черта и подивилась на плодовитость первой. Но, привыкнув, перестала даже обращать внимание на то, что говорили ее помощники на незнакомом ей языке и имели репутацию вредных и довольно нерадивых работников.

Признаться, я и нанимал их с постыдным умыслом потрепать девчонке нервы, а когда она взмолится, сделать одолжение, и нанять более покладистых и послушных работников. Девица же каким-то чудом умудрялась не только сдружиться с гоблинской братией, но и давать им задания с помощью жестов и рисунков, которые они выполняли на удивление резво. А иногда и с помощью простонародного мата, что ретивость прислуги удваивало. Впрочем, обучение было обоюдным, потому уже совсем скоро по моему поместью сновали гоблины, которые погоняли друг друга на манер человеческого плотника, и Дарина, которая находила звучание гоблинских скабрёзностей до нельзя забавными, потому частенько распевала их на манер частушек.

Их стараниями уже на третьи сутки усадьба имела вполне приличный и обжитой вид, хотя я и подмечал неявные ассоциации с избой Дарины.

Порой, мне даже казалось, что главным наказанием для девчонки было бы просто заставить ее день ничего не делать. Даже попытался, но к своему ужасу понял, что получившая задание отдохнуть девчонка откуда-то нашла нитки с иголкой и штопала заплатки на все, что подворачивалось под руку и имело не просто дырку, даже намек на оную. Потому я сильно негодовал, когда почти на всех моих штанах нашел заплатки на прорезях, которые предназначались для хвоста. И ладно бы просто заплатки, так в линявый цветочек! Черные кожаные штаны с кокетливым квадратиком в ромашку на заднице! И откуда она вообще эту ткань сыскала во Мраке??? Еще и линявую! Под подолом с собой контрабандой из верхнего мира захватила? Или исподнее пустила на «благое дело»?

В перерывах между бурной деятельностью и доведением меня до белого каления, девчонка встречала гостей. Да, тех, которых я не жаловал и привечать был не расположен. Но все изменилось, стоило мне пережить сутки в качестве «господина Володеньки»! Потому, когда получил просьбу навестить Дарину от демониц, с готовностью согласился, надеясь, что, по крайней мере, на время, пока они будут у нас гостить, Дарина даст мне и гоблинам передышку.

Увы. Уже спустя час, Дарина потребовала показать ей несколько рецептов из демонической кухни, и те дружным строем отправились на кухню, потеснив поваров. Зарывшись в кладовую и обнаружив кучу ящиков с местными овощами, девчонка уже было собралась угостить подруг своими кулинарными изысками, но гоблины вмешались и позвали на выручку меня, вынудив дать обещание держать деятельную ведьму подальше от кухни, пока она всех не отравила. А все потому, что во Мраке много овощей, похожих на те, что растут в верхнем мире, вот только вкус и предназначение у наших разнился. То, что Дарина ошибочно приняла за репу, у нас — ягода. Причем имеющая весьма специфичный вкус. И так далее.

Обещание пришлось дать, потому что меня не радовала перспектива самому питаться тем, что приготовит Дарина. А учить ее я не мог, потому что сам не сильно разбирался в этом.

Была надежда на Владыку и Владычицу, которые также стали частыми гостями. Но, если с матерью Дарина общалась с легкостью и радостью, то Нималлара девушка сторонилась и держалась отчужденно, даже с опаской, несмотря на попытки Владыки познакомиться с дочерью поближе и непривычную для него доброжелательность. Владыку если это и расстраивало, то вида он стоически не подавал, а вот Людмила однажды сделала дочери замечание, посетовав на ее упрямство:

— Ты даже не прилагаешь усилий, чтобы его узнать. Пойди ему на встречу. Вот увидишь, твой отец — порядочный и достойный мужчина. Я буду безумно счастлива, если вы поладите.

— Не так давно ты делала все, чтобы мы с ним друг о друге не узнали. А теперь ждешь, что я упаду в его отцовские объятья? — упрямилась девчонка, проявляла здоровый скепсис. — Да еще недавно ты говорила, что он хотел мою душу заполучить, а затем и вовсе — убить! Думаешь, сейчас его планы поменялись? Мне вот что-то не верится!

— Жизнь и обстоятельства поменялись, — строже добавила Людмила, пока я притворялся ветошью, подслушивая без зазрения совести. — Позволь ему получше узнать тебя. Быть может, и ты увидишь в нем то, за что я, несмотря ни на что, без сомнений отдала ему свое сердце и ни разу не пожалела, — тише добавила Людмила. — Почему ты сопротивляешься? Что тебя беспокоит?

— Я не верю, что он мог полюбить меня на расстоянии и его чувства ко мне искренние, — помедлив, призналась Дарина. — Я и подавно не знаю, что к нему чувствую. Я уже и думать забыла об интересе к своему возможному отцу. В детстве ты явно дала понять, что не хочешь о нем говорить, и просила просто смириться, что отца у меня нет. Я смирилась, как ты и просила. Сейчас, когда он так внезапно появился, мне сложно перестроиться. У него было семь лет на то, чтобы свыкнуться, что у него есть дочь, и узнать меня хотя бы по рассказам. У меня было всего несколько дней, — произнесла она мрачно и строго, чем вызвала мою усмешку.

Вот только я оказался не единственным, кто подслушивал, и за противоположной колонной заметил знакомую высокую фигуру и часть лица демона. И, судя по выражению его глаз, Владыке не понравилось услышанное. Вот только не злость он ощущал и не досаду, а печаль и смирение, отчего моя усмешка слегка померкла.