— Ты не должна принимать это близко к сердцу, — заметил он негромко, пока я размышляла о совершенно невеселых вещах, от которых едва сдерживала слезы, что скопились на ресницах.
— Почему? Ты был прав. Каждый из вас, кто говорил, что они меня никогда не примут. Не оценят и не сделают одной из них, — несколько гнусаво отозвалась я, смачно шмыгнув носом, чтобы окончательно не испортить одежду Володи.
Демон тяжело вздохнул, поправил платок на моей голове, а после, будто нехотя, отстранил от себя и заглянул в мои слезящиеся и покрасневшие глаза. Вкупе с покрасневшим, сопливым носом — впечатление производила я, наверняка, неизгладимое. Красотка — ничего не скажешь.
— Мне и самому не верится, что я это сейчас скажу... — поморщился он и страдальчески отвел взгляд, словно собирался с духом, но после посмотрел мне в глаза и сообщил: — Я думаю, что Тихон никогда и сам не верил, что происходящее в деревне несчастье, было связано с тобой.
— Что? — моргнула я удивленно. Не столько от желания Володьки меня утешить, сколько попыткой вступиться за Тихона. Хотя, ладно, оба эти явления — несвойственны рогатым, но так как к некоторой странности Володьки я попривыкла, и сейчас была обижена старостой, то банально оскорбилась тем, что демон занял не мою сторону. Он чей демон, в конце концов? Какой-то бракованный экземпляр мне попался. Утешает меня, вместо соблазнений, еще и вступается за людей. И если с первым пунктом я была готова мириться, даже с охотой, то за второй следовало бы во Мрак жалобу накатать с требованием возмещения. Я бы взяла лишними днями отработки Володи… — Почему ты это говоришь?
— Потому что, в отличие от тебя, я — сторонний наблюдатель. В тебе сейчас играют справедливая обида и негодование, но если их отбросить, ты и сама поймешь, что все не так однозначно, и Тихон не просто защищал деревню, но и тебя…
— Кажется, ты бредишь, — покачала я головой, а после хотела отстраниться окончательно, но демон не позволил и с силой сжал пальцы на моих плечах, заставив посмотреть ему в лицо. — Ты чего творишь?
— Дарина, подумай сама, будь Тихон уверен в твоей причастности, стал бы откровенничать с нами сейчас? — задал демон провокационный вопрос, на который я не сразу нашлась, что ответить, так как, признаться, подобное вообще не рассматривала. — Еще и зная, что охотник ранен и находится у тебя! — добавил Володька и слегка расслабил хватку, когда я перестала вырываться и предалась думам. — У Тихона было больше суток с тех пор, как он узнал о ранении охотника. Если бы он серьезно подозревал тебя, то поднял бы всю деревню, и к тебе уже давно явились с факелами!
— Но… — жалобно всхлипнула я, все еще не желая расставаться с бушующей в груди обидой. — Но он все равно так думал. Допускал! Ты сам сказал там, у него, что он натравил охотника на меня…
— Ну, «натравил» — это громко сказано, — протянул Володя с пренебрежением. — Все же, первым делом охотник пошел не к тебе, а на кладбище, что было бы странно, если на тебя действительно кто-то натравливал ловца на ведьм. Стоило бы об этом задуматься, — посоветовал мне демон, отчего я загрустила и наморщила лоб. Докатилась, меня человеколюбию демон учит! — Дарина, — вновь ну с очень терпеливым видом, позвал меня бракованный рогатый, который сейчас без рогов. — поверь, я безумно не хочу его оправдывать. У меня вообще нет привычки оправдывать хоть кого-то, мне легче просто избавиться от проблемы радикальным образом. Но ты, как никто, должна понимать, что быть старостой — это ответственность. Здесь нет места личным эмоциям, когда речь идет не только о семье, но и о поселении. На кону те, кто ему дорог и кто ему доверился. Мне этот мужик, как и все здешнее население, не нравится, говорю как есть. Но я понимаю их мотивы. Люди — пугливы и падки на эмоции. Однако, при этом… Тихон не был однозначен в своих мотивах и подозрениях касательно тебя. И только потому я решился сказать все то, что ты сейчас услышала.
— Ты правда так думаешь? — с неуверенностью заглянула я ему в глаза, которые сейчас уже не пугали и не казались такими странными, как в первое его перевоплощение. Привыкла. Теперь они просто были… удивительными: внимательными, умными и решительными. И им очень хотелось поверить…
Эта мысль отрезвила, потому мотнула головой и отстранилась. Но прислушалась к словам того, кого мысленно почти назвала — другом. А может и больше, но об этом думать было еще страшнее, потому трусливо отогнала подобные мысли и сосредоточилась на насущном.
— Да, я так думаю. Но решать, разумеется, тебе, — просто пожал он плечами и спрятал руки в карманы штанов.
Мы помолчали некоторое время: я обдумывала слова демона, а он… давал мне такую возможность, за что я была ему благодарна. Опять.
— Спасибо тебе, — неловко улыбнулась я, не уверенная, что тому моя благодарность вообще нужна. — Я знаю, что такому, как ты… было сложно кого-то оправдывать. Потому — спасибо.
— Не благодари, — прочистил он горло и многозначительно посмотрел вдаль. — И даже не вспоминай. Если об этом кто-то узнает, я буду все отрицать, — мрачно сообщили мне, прежде чем развернуться. — Серьезно — никому! — посмотрел он на меня через плечо. И мне бы надуться, но… что-то проскользнувшее во взгляде демона не позволило. Может потому что это было похоже на улыбку.
— Будешь мстить? — фыркнув, нагнала я мужчину и с лукавством заглянула тому в лицо, которое он предпочел на меня не поворачивать.
— Жестоко, — скривив губы, подтвердил демон, но не испугал. Я вообще с опытом стала очень стойкой и бесстрашной относительно демонов. Но все же угрозы принимала всерьез и старалась лишний раз не провоцировать. Оно как-то само выходило всегда, так что тут я не виновата, просто невезучая такая. А вот намеренно, даже в шутку — тут я была осторожна. Но в данный момент было не страшно. Напротив, радостно и спокойно, как-то.
О своем бесстрашии, разумеется, промолчала, сделав вид, что поверила угрозе, но едва ли убедила в этом демона, который, почему-то, притворился, что этого не заметил и спрятал усмешку в уголках губ.
— Какие планы дальше? Ты говорила, что хочешь пополнить запасы. Значит, сейчас на рынок? — деловито поинтересовался демон, когда мы отошли от дома старосты, а я бросила взор на знакомый забор и невольно притормозила. Потому вопрос Володи пропустила мимо ушей и удивленно обернулась, когда он прикоснулся к моему плечу, обращая на себя внимание. — С тобой все хорошо? — с сомнением окинул он меня внимательным взглядом, а я стала быстро соображать, чего от меня ждут. В памяти пронесся нечеткий вопрос Володи, и я зачастила: