— Аналогично, — кивнул Костич. — и боюсь, если нас вовремя не отпустят её исторгнуть, мы тут всё загадим вокруг БТРа! — он расхохотался.

— А по плотности плевков, — ввернул и капитан Нефёдов, — определят, сколько мы тут простояли. — он подмигнул учёным. — Не обижайтесь, уважаемые. Харкайте себе на здоровье, это раз. А во-вторых, можете даже спрыгнуть наземь, только не надо удаляться от БТРа. Мало ли? — судя по тону, уверенному и с ленцой, капитан вовсе не опасался засады, просто считал нужным подстраховаться.

Шутова, Рябиновича и Седых не было где-то с полтора часа (или больше). Этнографу Панайотову, конечно, неоткуда знать, как скоро им следовало провернуться, но к концу ожидания он беспокойно заёрзал на броне и стал вторично перепроверять рюкзак. Сербские учёные — те успокоения ради затеяли узко-специальный спор о какой-то малоизвестной работе Вука Караджича. Солдаты — впились взглядами в берёзовые стволы. Даже капитан Нефёдов напрягся да помрачнел, слушая лесную тишину. Хоть подробных инструкций разведчикам он и не давал, но вряд ли отпускал их просто побродить по округе в своё удовольствие.

— О, наконец! — первым заметил мелькание зелёного камуфляжа между бледных стволов солдат по фамилии Елохин. В голосе его звучало облегчение, но расслабляться никто не стал.

Разведчики вернулись вчетвером — вот так номер, подумалось Веселину, когда он рассмотрел их фигуры. А было-то всего трое: Шутов, Рябинович, Седых. Кто-то здесь лишний!

Ага, вон тот лишний. Идёт вторым, стазу за Шутовым. Морда красная — будто обморозил когда. Растресканные губы. А черты лица совсем невыразительные. Но резкие. Глубоко посаженные глаза, сплюснутый нос, лошадиная челюсть. Мутант! Ну да, уж мутанта ни с кем не спутаешь. Только разве с другим таким же.

— Проводника привели, — подал голос Рябинович, — настоящего.

— А откуда видно? — спросил капитан Нефёдов.

— Так при нём пропуск — на него самого и на всю экспедицию.

— Проверили?

— Так точно, мой капитан!

— Имя! — Нефёдов обратился к мутанту. В целом доброжелательно, хотя и не без настороженности.

— Сопля, — ответствовал проводник. Ай да имечко у парня.

— А скажи мне, Сопля…

— Нужно Щепаньски! — перебил его мутант.

— Он будет говорить только с начальником экспедиции, — пояснил Седых. — Такие у него указания.

— Ладно, — пожал плечами Нефёдов, — пускай ждёт. Щепаньски явится с минуты на минуту.

И как в воду глядел. Вдали едва слышно затарахтел мотор второго БТРа.

Вот и доехали!

БТР полковника Снегова и начальника этнографической экспедиции Щепаньски напоследок взревел чадящим мотором и остановился в трёх метрах позади головной машины. Облако паров солярки рассеялось, но свежесть на путников не снизошла. Мерзко пахли мутант-деревья.