— Для начала разрешите представиться. Мое имя Эльстан. Я — странник.

Странник? Эльф?! Калика перехожая, скиталец и философ?! Это как? Впрочем, я могла сразу обратить на это внимание — наряд у него был явно дорожный — приглушенных тонов, чтобы не было видно дорожной пыли… хотя на его костюме не то, что пыли — лишней складочки не было, аккуратный до безобразия эльф просто сиял свежестью и чистотой. У него даже лошадь была белоснежная, без единого пятнышка. Да уж, вот они какие, Перворожденные… Но все же — эльф-пилигрим? Звучит странно, я бы даже сказала, противоестественно. Хотя при нынешнем режиме всякого можно ожидать.

А он, между тем, продолжал.

— Не знаю, куда вы направляетесь, но думаю, что смогу быть вам полезен, — он рассмеялся, увидев мое недоумение. — Не смотрите на меня так, мне от вас ничего не нужно, просто дороги сейчас небезопасны, тем более, для одинокой безоружной путешественницы. Магией я, к сожалению, не владею, но мои лук и меч, полагаю, придутся весьма кстати. К тому же, судя по всему, вы пришли издалека, и вам потребуется опытный проводник, а я очень хорошо знаю здешние места.

Я несколько опешила.

— Благодарю вас, но… чем же моя скромная персона удостоилась такой чести? Не каждая «одинокая путешественница» может похвастаться таким блестящим эскортом!

Он мягко улыбнулся.

— Блестящим?

— Использовать Перворожденного в качестве провожатого, согласитесь, просто непозволительная роскошь даже для очень знатной дамы, — не ударила в грязь лицом я, — не говоря уже о… ничем не примечательной особе, не имеющей за душой ничего, кроме нескольких монет и коня экзотической масти.

Эльф поджал тонкие губы.

— Я надеюсь, вы не думаете, что я собираюсь брать с вас оплату за… — его голос в одно мгновение стал ледяным, а миндалевидные глаза заметали молнии. Очень эффектно.

— Да нет, что вы, боже упаси! — перебила его я. — У меня даже в мыслях не было! Просто… может, вы меня с кем-то путаете?

Его взгляд снова потеплел. Слава богу! Я конечно, местных порядков не знаю, но что-то мне подсказывало, что с эльфами ссориться не стоит.

— Нет, я вас даже не знаю. Но это не имеет значения. Я — странник, но конкретной цели у меня нет, так почему бы мне ни пойти с вами? Если вы, конечно, не имеете возражений…

Я вздохнула. Зверь у меня — конь-огонь, конечно, но это единственный плюс к нашей команде. Все остальное — большой жирный минус. Дорога дальняя, а познания в политике и географии у меня более чем слабые. Конечно, отказываться от услуг Перворожденного было бы крайне неразумно. Даже если он хотя бы сносно стреляет и совсем плохо дерется, это все же лучше чем ничего. Да и политическую обстановку наверняка сможет мне прояснить…

А если он шпион Гаронда? Я в этом мире не так уж долго, но не думаю, что по местным законам гостеприимства полагается каждой встречной-поперечной незнакомке предлагать подобного рода помощь, да еще и столь внезапно и бескорыстно. Ну ладно там помочь выбраться из поломанной кареты или горящего дома, разогнать грабителей, остановить лошадь, если вдруг понесет… Ну это понятно, это благородно и красиво. И потом, это можно сделать один раз, а вспоминать о тебе с благодарностью будут всю жизнь.

А вот какой резон вот так просто набиться в попутчики к незнакомой женщине и предложить ей следовать за ней туда, куда ей заблагорассудится тащиться? Какой в этом резон? Героизма никакого… ну разве что этот лес, в который я собираюсь углубиться, не кишит чудовищами и всякого рода нечистью. Но он же не знает, что я собираюсь углубляться в этот лес… В общем, непонятно. А с другой стороны, и чего я так об этом переживаю? Что нам мешает воспользоваться его предложением? Брать с нас нечего — разве что Зверя, так это не впервой, выкрутимся. На шпиона он не похож — уж больно личность он приметная. Да и не будет ни на кого он шпионить, это по нему видно невооруженным глазом. Я, конечно, не великий психолог, но своим ощущениям я как-то привыкла доверять.

Значит, быть посему.

— Господин Эльстан, принять ваше предложение для меня великая честь. Буду вам очень признательна, если вы…

Зверь неожиданно взволнованно заржал, прервав мою высокопарную тираду. Я оглянулась и увидела… «злобного раджу», уже подающего команду своим всадникам.