А потом… я обернулась. Никакого облака не было. И преследователей тоже. А поляна… была. И лес был. Только… какой-то другой.
В свое время я прочла предостаточно фантастических романов, и в них меня всегда удивляло, с какой легкостью герой принимал факт перемещения в иной мир, даже когда тот оказывался совершенно непохожим на его собственный, да к тому же опасным и существующим по абсолютно другим законам. И всегда для героя это было приключением, довольно волнующим, но обязательно интересным и захватывающим. А если кто и испытывал замешательство, то буквально на первых страницах — потом у героя пробивался какой-нибудь сверхъестественный дар, появлялись подкованные по любому вопросу помощники, и вообще в конечном итоге оказывалось, что этого героя здесь ждали. Давно и всем миром. Как спасителя-избавителя от самой главной местной напасти. Причем герой тоже это воспринимал чаще всего как должное — ну спаситель, так спаситель, с кем ни бывает? Есть, мол, такая профессия — родину защищать…
Меня здесь не ждали. Знакомиться, набиваться в друзья или, не приведи Господи, самоотверженно рисковать ради меня жизнью никто не спешил — да и некому было, судя по девственно чистому лесу, где и нога человека вряд ли когда-либо ступала… А может, здесь людей не существует вообще? Вдруг это какой-нибудь сильно затерянный мир, наводненный динозаврами, птеродактилями и прочей живностью, обитавшей у нас миллион лет до нашей эры?! Что тогда?
Я еще раз глубоко вздохнула. Нет, так нельзя. Надо посмотреть на вещи по-другому. Работа, конечно, лечит, но лучше всего психические расстройства лечит врач-психиатр. Это нервы. После смерти мужа у меня случился нервный срыв, только я его сразу не заметила. Некогда было замечать. А торкнуло меня только сейчас. С чего я решила, что это обязательно должен быть другой мир? Это просто с головой у кого-то не в порядке, вот и все…
Мне очень хотелось в это верить. Потому что это значило бы, что я никуда не делась, просто немножко сошла с ума. А это лечится. Меня бы определили в клинику, я бы там попила успокоительных таблеточек и вернулась бы домой, счастливая и довольная.
Но как бы ни так.
Это действительно был другой мир. Я это чувствовала. Да, это утверждение звучало абсурдно, но я привыкла доверять своим ощущениям. Черт, где же эта вся моя интуиция была, когда я отправилась на эти треклятые съемки?!
Зверь неожиданно остановился. Замер. Я тоже.
Перед нами на краю поляны стоял домик. Не избушка на курьих ножках, ни сарай, ни шалаш, а именно домик. Правда, маленький, очень похожий на землянку или на нору хоббита.
Я готова была поклясться, что когда мы со Зверем тронулись с места, его здесь еще не было. То есть… это как, пока я копалась в своем подсознании, анализируя ситуацию в целом и состояние собственного рассудка в частности, он что, вылез из-под земли? Да нет, это невозможно… может, я его просто не заметила? Или все-таки пора лечиться?
Я передернула плечами, потрепала Зверя по гриве, и мы осторожно двинулись к странной постройке.
На крепком деревянном крыльце, частично втоптанном в землю (или, наоборот, не до конца вылезшем из-под земли) — стоял невысокий коренастый человечек. Даже маленький. Он улыбался, светло и искренне, и вместо приветствия проговорил, тепло, радостно и немного торжественно:
— Я
Глава 2. Джен. Элантида. Предыстория
…Я огляделась. Понимаю, что такое поведение со стороны выглядело более чем нелепо, но я искренне пыталась разглядеть, кому это карлик так несказанно обрадовался. Уж явно не мне, — с чего бы вдруг? — и само собой, не Зверю. Однако кроме нас с конем не было никого, кто мог бы нарушить гармонию дивного пейзажа, и не только около землянки, но и вообще в обозримом пространстве, из чего я сделала вывод, что, по всей видимости, произошла какая-то ошибка.
— Очень жаль вас разочаровывать, но, по-моему, вы обознались.
Не снимая с лица улыбки, человечек приподнял бровь. Зверь фыркнул. Я хотела на него шикнуть, дабы не потешался над хозяином — выглядело это действительно презабавно — но не стала, дабы не привлекать еще большего внимания к выходке своенравного скакуна. Впрочем, это и не требовалось — человечек и без того все заметил и улыбнулся еще теплее.
— У вас прекрасный конь, — с нескрываемым восхищением проговорил он. — Сразу видно, благородных кровей.
Зверь загарцевал. Предатель.
— Однако не буду испытывать ваше терпение, — видимо, уловив в моем взгляде что-то нехорошее, карлик сразу же сменил тему и тон разговора, посерьезнел и без дальнейших предисловий перешел к делу. — Думаю, у вас ко мне будут вопросы? Не сомневаюсь. К ним я вполне готов и даже на большую часть отвечу. Но сперва вы окажите мне услугу — ответьте на мои.