Я стояла в конюшне и… красила коня.

Да-да, именно красила — тупо выводила на нем полосы белой известкой, превращая вороного красавца в отдаленное подобие африканской зебры. Насчет красавца я нисколько не преувеличиваю — конь у меня просто загляденье… был. Пока я не начала свои художества. В этом мире и без того его масть большая редкость, а уж то полосатое чудилише, в которое его превращали мои «очумелые ручки», даже конем назвать будет затруднительно. И при этом — никакой магии! Одна лишь волшебная сила искусства!

Зверь терпел, даже не брыкался. Только фыркал. Очень хорошо его понимаю — я отнюдь не мастер боди-арта. Зато, как оказалось, неплохой мастер камуфляжа. По крайней мере я очень на это надеюсь…

Я не сумасшедшая. И не оторванная поклонница поп-арта, сюрреализма, абстракционизма и прочих — артов и — измов, позволяющих творить хулиганство и называть это искусством и крутым дизайнерским решением.

Но я всё же воодушевленно и настойчиво портила экстерьер редчайшего животного, минимальная цена которого могла потянуть на… Впрочем, не буду озвучивать, на что это цена могла потянуть, скажу только, что и без всяких там потягиваний сумма, которую я могу получить за своего дорогого (во всех смыслах) красавца будет большой. Нет, не большой. О-о-о-очень большой. Огромной.

Это мы с ним уже проверяли. Не раз. По дороге в Шелинар (так называется этот замечательный город, в конюшне которого я сейчас и занималась прикладной живописью) его три раза купили и только один раз украли. Однако он не растерялся и приволок конокрадов, причем, не куда-нибудь, а прямо к порогу местного отделения охраны правопорядка. Там все так обрадовались! Оказалось, что эти доходяги уже давно были занозой в мягком месте местного правосудия, их столько лет ловили-ловили, но так и не могли поймать доблестные защитники города, а тут мы раз так! — и сразу им все планы перевыполнили. Конечно же, нам тут же выдали вознаграждение. Ну не бог весть какое, но на безрыбье и креветка к пиву тоже ничего.

А насчет, так сказать, незаконной торговли… может, мы и поступали не совсем честно, но никаких угрызений совести я лично не испытывала — наши «обманутые жертвы» были так настойчивы в своем стремлении приобрести моего коня, что не скупились ни на какие методы — одни пытались мне угрожать, другие хотели нас облапошить… А по закону физики, всякое действие рождает противодействие, так что мы со Зверем обманывали их, не выходя за рамки закона. Физики, разумеется.

Так мы и добрались до Шелинара: я — прямым ходом, а Зверь — короткими перебежками, от меня до новых хозяев и обратно.

Думаю, стоит пояснить, что меня толкнуло на сей… хм… творческий путь. То, что мы со Зверем, мягко говоря, не местные, по-моему, видно невооруженным глазом… По крайней мире, было видно, как только мы здесь появились. Но это — отдельная история, рассказывать ее нужно долго и со вкусом, то есть не сейчас.

Если в двух словах — оказались мы в этом мире совершенно случайно, но вот покинуть его я собираюсь абсолютно сознательно. И я даже примерно представляю, как я это сделаю.

Но для этого мне необходимо, как в детской задачке, добраться из пункта А в пункт Б — казалось бы, всего-то. И встретиться с одной дамой, которая ни с кем не хочет встречаться. Причем, настолько не хочет, что дала обет молчания, который верой и правдой хранит уже несколько десятков лет… И мне надо не просто с ней встретиться, а как-то убедить ее мне помочь. А вот как это сделать, я даже близко не представляю. В общем, классический квест — пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… И еще не попасться на глаза господину Гаронду — как я поняла, он тут что-то вроде полпреда мирового зла. Темный Властелин или что-то похоже. Нет, сражаться с ним, слава богу, не надо, я ж не Конан-варвар, в самом-то деле, — надо просто не попасться на ему на глаза и всё. А глаза у него везде. Как, впрочем, и уши тоже. Так что дорога обещает быть веселой….

А в дороге случиться может всякое… А что нужно на борьбу с этим «всяким»? Правильно, деньги.

Осознание этой простой истины и сподвигло меня на… Впрочем, на что? Ничего противозаконного я не делала — отправила своего коня на скачки, всего-то.

Это произошло в первом же городе, возникшем на нашем пути. Кто виноват, что там проводились скачки? Уж явно не мы. А кто виноват в том, что мы победили? Хм, ну тут сомнений быть просто не могло — мой конь-огонь всегда побеждал, скачки были его любимым развлечением, так что — простите, господа хорошие, но я умываю руки. Не видели, что ли, против кого ставите?

Но после того как мы со Зверем несколько обогатились, у моего красавца, разумеется, тут же появились поклонники. Причем, ладно бы они им просто восхищались, так нет, они все разом страстно возжелали его купить. Вообще, по большому счету прекрасно их понимаю. Да и покупатели были серьезные.

Особенно господин Брок — хозяин самых лучших лошадок. Это мне рассказал какой-то пылкий юноша, приблудившийся к нам со Зверем, как только мы вошли в город. Он выразил нам свое восхищение и самоназначился экскурсоводом. Мы не сопротивлялись — вид у мальчика был бесхитростный, глаза влюбленные, а брать с нас было на тот момент нечего. Кто из нас больше очаровал юного любителя скачек, мы выяснять не стали, но услугами не преминули воспользоваться, тем более что денег он с нас за это брать не стал, гордо назвав себя учеником ювелира. Ну ладно, решили мы, не хочет — не надо, заставлять не стали, что мы, изверги какие?

Итак, господин Брок, по рассказам нашего юного проводника, был человеком очень… неприятным. Нет, ну не то чтобы он был плохим, вовсе нет. Он был очень… целеустремленным, что ли. Не останавливался не перед чем. С одной стороны, вроде бы неплохое качество, так ведь? Ну, вот, например, мой второй муж тоже был не подарок и тоже не любил, когда ему отказывают. Меня вместе с сыном он вообще похитил после первого же знакомства. И увез в другую страну. И его не остановило даже то, что я была женой (правда, к тому времени уже вдовой) его покойного брата. Да и вообще все вопросы он решал довольно жестким способом. Эффективным, но жестким. Но мы с ним, тем не менее, поладили.

А вот с господином Броком я ладить не собиралась. Никак и никогда. Поэтому, послушав рассказы о том, какие он обычно находит способы для достижения своей цели, я решила, что он человек не просто неприятный. Неприятный — это сильно мягко сказано. Я подобрала для его определения другое слово и сказала об этом нашему гиду. Мальчик, услышав это, почему-то покраснел, уставился в пол и потом еще полчаса молчал, не рискуя поднять на меня глаза. Наверное, зря я с ним так… Ну что поделать, я не Белоснежка, не Царевна-лебедь, так что уж извините, какая есть…

В общем, господин Брок нам не понравился. И мы ему тоже. Что вполне можно понять. Его лошадки до нашего появления считались самыми лучшими. А тут мы! Как человек, не любящий проигрывать, он сразу же нашел нас и предложил сделку. Но как человек неприятный, он сделал это слишком грубо — зачем-то начал нам угрожать. И, как человек не очень умный, не прекратил этого делать, когда мы предупредили его, что лучше ему попытаться решить этот вопрос по-хорошему. Но он нас не понял. Знала же, что не поладим! Ну что ж, дядька, сам напросился.

Мой Зверь был продан. Задорого. Нет, за о-о-очень дорого. Ну, еще бы!