В это же время мой сегодняшний охранник, служилый дворянин, перетягивал с каким-то оборванцем свою нагайку, видимо он хотел его хлестнуть, а тот плётку перехватил. Передо мной же стоял живописно одетый мужичина, который нехотя отпустил упряжь, лениво стянул шапку и скорее изобразил поклон, чем по-настоящему поклонился.
— Пошто на грамоту нашего атамана всё ответа нет? — довольно нагло поинтересовался неизвестный мне простолюдин. — Уже полную седмицу слова твоего, княже, ждём. Поизжились мы, поистратились вовсе начисто, а слуги твои нам кормов не дают, решенья твоего не говорят. Иль врут на Дону про твою к казакам милость?
— В чём дело? Какая грамота? — обратился я к Ждану за разъяснениями.
— Да на посмех грамотку казаки прислали, лишь бы позубоскалить да твою честь замарать, — нехотя ответил Тучков.
— Мало им шутейного письма показалось, так прям посередь Углича обиду тебе учинить решили, да за такое на месте порубить следует, — продолжил воспитатель, наезжая на пешего казака лошадью с обнажённой саблей в руках.
— Ну-ну, — возвысил голос посланник атамана, кладя руку на рукоять своего клинка. — Мечи острые и у нас есть, да не за дракой мы сюда приехали, а за подмогой. Чего тебе, холопу княжьему шутейного в нашей грамоте привиделось? Может над тем, как мы кажный день кровь льём за веру христианскую, насмехаешься?
— Да яз токмо разобрал, где сия грамотка писана и кем, как сразу её прочь отбросил, дабы руки не марать, — уже в полный голос кричал Ждан.
— От казацких прозвищ рожу перекосило? — в свою очередь горячился донец. — Нам, вольному люду, от них стыда нет. Писана грамота в наибольшем юрте низовых казаков, Ебоцком городке, а писал её со слов атамана Микитки Болдыря и всех честных воинов, наш писарь Тишка Мохножопов.
— Казакам послать кормов, грамоту принести ко мне, — прекратил я ругань. — К вечеру пусть посланцы с Дона в княжий терем приходят, там их просьбу разберём.
Вечером ближний княжий совет в составе меня, Тучкова и Бакшеева изучал послание донского атамана. Несмотря на фривольное название пункта отправления письма, содержание его имело вполне серьёзный смысл. В первой половине грамоты казачий голова Болдырь перечислял свои заслуги перед царём и отечеством, и список этот был весьма впечатляющим. Ватага под его предводительством отражала набеги ногайских беш-башей, билась с разбойниками на Волге, громила отряды воровских черкасов на Медведице, Хопре и Донце. Также Микита со своими людьми участвовал в погоне за разорившими Воронеж казаками из Канева и Переяславля и отбил у них угнанный полон.
— У нас Литвой разве мира нет? — пришлось мне переспросить у Бакшеева. Слишком уж обширен был в присланной грамоте перечень боевых действий на западных границах.
— Как же нет, есть, на двенадцать лет, — пояснил Афанасий. — Токмо мирная пора от ратной тем отличается, что государевы полки в поход не посылают. А порубежные державцы во все времена ходят на чужие украйны в набеги, разоренье чинят. И хоть шлют друг другу посольские чины обидные списки, а толку чуть. То Литва смоленские, черниговские аль псковские земли зорит, то наши дворяне под Велиж, Гомей али Мстиславль в отместку ходят.
— Ватажники атаманские прям настоящие "охотники за головами",- пробурчал я. — Что-то мне прозвище Болдырь знакомое, раньше вы мне про него не сказывали?
— Голов казаки не берут, — горячо возразил мой военный советник. — То черкесская забава, башку ворога к седлу за кокел привязать, наши так не балуют. А что до прозвания — так болдырей в каждой украинной деревушке половина дворов. Ведь так детишек прижитых от инородцев кличут, вот и у Микитки того, видать, мать иль отец с татарского племени родом.
Во второй части письма атамана шли вполне конкретные просьбы об оказании материально-технической помощи. Донцам требовались хлеб, сукно, порох и свинец и в весьма не малых количествах. Взамен туманно обещалась "служба", в чём именно она будет состоять, не смогли пояснить ни мои советники, ни вызванный в палаты казачий посланец.
— Ты уж вспомогни вольному товариству. А мы за тебя Бога кажный день молить станем, да коли выйдет нужда — саблей послужим, — убеждал меня казачий посланец.
— Что ж исполню вашу просьбу, только вы свои обещанья не забудьте, — высказал я после некоторых раздумий ответ донцу. — Малую часть товаров для низового войска сейчас тебе выдадут, а за большей приходите к Усолью на Волге. Воровские люди покоя там моим слугам не дают, вот у того-то городка мне саблей и поможете. Ну а коли поможете разбойников с реки сбить, каждый год вам гостинцев посылать стану.
— Благодарствую на добром слове, княже, — казак сдержанно поклонился и вышел из палат.
— Впустую добро растратим, одних воров у валов городка на других сменим, — вздохнул Тучков после ухода казачьего посланца.
— На Бога надейся, а сам не плошай, — внезапно подержал казначея Бакшеев. — Придут донские казаки — славно. Нет — надо самим оборону крепить. Чтоб воровских людей отогнать надо придумать как их заставить в чистом поле биться, ведь в лесных дебрях их не словить.