Ответы

Ферот встал с кровати. Он всю ночь пролежал с открытыми глазами, изредка впадая в кошмарную полудрему. Епископ поправил на себе помятую одежду и подошел к окну. На улице все еще темно, хотя утро уже почти наступило. Сегодня будет пасмурно.

Прошло четыре дня с того момента, как порождения Тьмы напали на Камиен. За столь короткий срок город изменился сильнее, чем за последнюю сотню лет. Темный квартал оцепила атланская армия. Люди, кто имел возможность задержаться у родственников, предпочитали не возвращаться в опустевший район у юго-западных ворот. Цитадель из спокойной и величественной обители высших созданий Света превратилась в крайне суетное место, где по коридорам разносились громкие споры и разговоры о предательстве гатляуров, о некомпетентности городской стражи, о новом разделении сфер влияния меж атланами, феями и даже зажиточными людьми, а также о победе над Ахином и его отродьями зла, которую иначе как унизительной никто не называл. Потери, откровенно говоря, были невелики, но столица Атланской империи все равно выглядела опустошенной, жизнь в ней казалась парализованной. Одержимый нанес слабый удар, зато попал точно в цель.

— И зачем?.. — вздохнул Ферот.

Епископ достал из-под подушки перевязь с белым мечом и привычным движением застегнул ее на поясе. Быстро умывшись, он посмотрелся в зеркало. Взгляд светлых глаз утратил последнее сходство с высокомерным взором, лицо осунулось, тело истощало, появилась сутулость уставшего существа, а естественная атланская бледность кожи сменилась болезненной серостью.

«Ну, я выгляжу не так уж и плохо», — угрюмо хмыкнул Ферот, направившись из спальни в кабинет.

Сегодня он собирался выступить перед советом архиепископов и кардиналом. Ахин совершил ошибку, избрав насилие инструментом перемен. Лучшее будущее невозможно построить на залитых кровью руинах цивилизации. Существует мирный путь, основанный на справедливости, морали и праве. Ферот смог найти его, и теперь он обязан подвести к нему сильнейших мира сего. Не все прислушаются, не все поймут, не все согласятся, но зерно здравого смысла рано или поздно обязательно прорастет. Только так можно спасти Атланскую империю. Это будет долгая борьба. Борьба слов, идей и решений. Бескровная, но жестокая.

И первым шагом к становлению справедливого будущего станет высвобождение сущности Света из ее сосуда. Пусть она возвращается туда, откуда ее забрал светлый Повелитель, и Вечная война наконец-то закончится.

Вселенские изначальные силы не должны пребывать в материальном мире. Да, скорее всего, атланы и феи окончательно утратят свои способности и долголетие, исчезнет их природное превосходство над прочими расами. Но время идеалов Света прошло, они давно уже искажены до неузнаваемости и не соответствуют действительности. Живые существа должны руководствоваться только всеобщими добродетелями и разумом.

Ферот остановился посреди кабинета. Он раз за разом мысленно повторял речь, с которой собирался выступить перед архиепископами и кардиналом. В ней не было изъянов, его аргументы логично обоснованы, слова точны, доходчивы и выразительны, а все еретические суждения представлены так, что их истинность осознает даже самый убежденный последователь нынешней рукотворной доктрины Света.

Естественно, сначала Ферота никто не поддержит. Вероятно, епископа даже признают сумасшедшим. Но невозможно отрицать очевидное, если оно уже было услышано и осознано. Со временем все поймут, что он прав. И тогда его голос зазвучит вновь. Ферот восстанет против Атланской империи и одержит победу, но не силой оружия, как это попытался сделать одержимый, а силой просвещения.

— Пора.

Коридоры Цитадели встретили Ферота ожидаемо недружелюбно. Он еще сильнее ощутил нежелательность своего присутствия — озаренная крепость постоянно подсовывала повороты к выходу, заводила в тупики и выгоняла на открытые террасы. Один и тот же сад попадался на его пути несколько раз, хотя атлан старался никуда не сворачивать без необходимости. Короткие переходы казались бесконечными, нужно было сделать сотню шагов, чтобы от одной двери дойти до другой, хотя они располагались очень близко. Епископу иногда даже приходилось срываться на бег, чтобы добраться до дверной ручки, находящейся на расстоянии вытянутой руки от него.

На пути Ферота регулярно попадались странные пустые помещения, пол которых покрывал многолетний слой пыли. И еще ему пришлось пройти бесчисленное количество ступенек на множестве лестниц. А ведь раньше он даже не задумывался, каким образом атланам удавалось с одного этажа попасть на другой всего лишь посредством прямого коридора. Теперь же Цитадель предстала перед ним запутанной фортификационной громадой, чем всегда казалась снаружи. Она пыталась избавиться от него, но Ферот упрямо приближался к залу заседания совета.

«А ведь мало кто видел атланскую обитель такой, какой она была возведена, — вдруг осознал епископ, глядя на привычный интерьер как на нечто нереальное. — Все это время мы жили в светлой душе Цитадели, но у нее есть и тело. И я даже знаю, что их связывает…»

Внезапно все вокруг Ферота подернулось туманной пеленой. Сквозь мелкую рябь роскошной драпировки показались голые стены, нога ступила на неровный камень, в лицо дунул сквозняк. Но не успел епископ опомниться, как коридор стал прежним. Из-за поворота вышли два клирика.

«Я вернулся в душу Цитадели только благодаря присутствию других атланов, — догадался Ферот. — Похоже, я и в самом деле здесь чужой».

Он окликнул их:

— Мне надо попасть в зал заседания совета.

Клирики переглянулись, узнав опального епископа. О нем ходили разные слухи, но ясно было только то, что из разговоров с ним не выйдет ничего хорошего. Однако и открыто игнорировать его нельзя — епископская регалия, клинок из белой атланской стали, все еще при нем, и это означало, что официально Ферот не был лишен своего статуса. Впрочем, от пренебрежения никакой меч не спасет.