Не успевший среагировать на стремительно меняющуюся обстановку, Павел замер, уставившись на то место, откуда секунду назад великан начинал свой самоубийственный рывок. Там, шевеля окровавленными жвалами, стояла многоножка. Довольно крупная, узнаваемой формы. Вот только… вряд ли внутри нее могло бы уместиться человеческое тело.

Пару секунд насекомое молча рассматривало помятую оболочку Павла, будто решая, стоит ли его добить — или оставить в покое. Затем сорвалась с места и врубилась в неудачливого мутанта, пытавшегося незаметно подобраться к ней сзади. Они покатились сцепившимся клубком, яростно терзая друг друга. Ненадолго — через пару мгновений к многоножке присоединилась ее сестра-близнец, практически неотличимая от нее — лишь чуть более крупная. Мутант недолго продержался против удвоенного напора и пал, отперфорированный сотней хирургически точных ударов.

Не он один — по всему полю убитые мутанты лопались, выпуская из себя все новых и новых многолапых бойцов. Волна многоножек встретила поредевшую волну вражеских мутантов и перехлестнула через нее, разметав и поглотив. Костяной шелест бесчисленных лап нарастал, вгоняя в дрожь. Казалось, этот прилив серых многоногих тел не остановится, и скоро сожрет все на своем пути и превратит в свои подобия.

Павел попятился, опасаясь попасть под общую раздачу.

Тут его молнией пронзила мысль — а как же второй! Великан пал, но есть же еще слизень, куда более опасный и непредсказуемый. Скорпион развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть развязку финального столкновения.

Костяные головы гидры не смогли остановить бесформенное пластичное тело — слизняк дорвался-таки до рукопашной и попытался попросту погрести гидру под собой и задавить в объятьях. Неплохой план — но только не против того, чьим основным оружием является кислота.

Две головы, еще сохранившие относительную свободу передвижения, вытянулись вверх, неестественно изогнулись и выдали обильные потоки буро-зеленой субстанции. Верхняя половина слизняка разлетелась в клочья, пытаясь парировать атаку уже испытанным методом, но на сей раз он не сработал — кислоты было слишком много. Слизень в панике рванул прочь, пытаясь уйти из-под кислотного душа. Одновременно с этим он, видимо, попытался применить альтернативную схему защиты, покрываясь черной коркой на пораженных участках. Помогало не слишком, защитная оболочка поддавалась кислоте лишь немногим хуже, и зеленая туша стремительно таяла, как снег под солнцем. В итоге слизняк успел отползти на пару десятков метров в сторону, прежде чем силы его окончательно оставили. Он обмяк и оплыл бесформенной грудой, содрогаясь в конвульсиях.

Гидра врага не преследовала, она была занята тем, что отгрызала под корень свои головы, которым была обязана победой. Видимо, ее супер-атака была не менее опасна для нее самой, и приходилось избавляться от пораженных конечностей во избежании повторения участи неудачливого соперника.

Покончив с неприятной процедурой, Тиф встряхнулся, оглядел поле боя, на котором бесчисленные многоножки теснили остатки армии жуков, и довольно рявкнул.

— Что происходит? — крикнул Павел, стараясь пробиться сквозь фоновый шум. — Что с Крысом, он цел?

— Само собой, — гидра кивнула сразу всеми головами. — Это же Восьмой, черт побери! В его настоящей боевой форме!

В голосе Тифа, несмотря на искажения, вносимые передачей слов через оболочку гидры, ясно слышались ликующие нотки. Кажется, он был очень доволен происходящим.

— Самый сильный из Казней! — гидра пританцовывала на месте, многочисленные пасти довольно скалились. — Тупые жуки, они не знают, с кем связались!

Павел осторожно попятился — чрезмерное счастье Тифа начинало его напрягать. Это было на него совсем не похоже. Эй, постой-те ка…

— Тиф! А почему он не использовал ее раньше? Он бы мог так остановить тот прорыв в одиночку, разве нет? — Павел и раньше об этом думал. Но если одна крупная многоножка, да еще и с крайне ограниченным сроком жизни, не выглядела абсолютным оружием, то вот такой рой…

— Нет! Не мог! Они сожрали бы всех без разбора! — веселье в голосе Тифа сильно диссонировало с произносимыми словами.

— А разве он ими не управляет? — взволнованно крикнул Павел, разворачиваясь лицом к мельтешащему рою многоножек.

— Очень ограниченно! Он бы не смог тогда их остановить!

— Тогда? А сейчас-то что? Почему он сделал это сейчас?!

— А сейчас это уже не важно! — гидра с хохотом прыгнула вперед и стремительно скрылась в зарослях. При своих немалых размерах, да еще и на коротких несерьезных лапах, скорость она развила просто поразительную. Немногим позже в том же направлении скрылась и основная часть роя. Отдельные запоздавшие особи, вылупляющиеся время от времени, тут же бросались догонять своих собратьев.