Глава 21

Вход в подземное логово жуков оказался ничем не примечательной земляной пещерой. Если бы не Роман, Павлу никогда бы не пришло в голову проверять что-то выглядящее настолько… обычно. В конце концов, довольно странно, что разумная раса, следующая идеологии избранности и превосходства над остальными, ютится в жалкой кротовой норе. Хотя, наверное, рано судить — пока они видит лишь вход.

И, к сожалению, до этого входа не добрался ни один из его бывших спутников. Увы, но предатель и ренегат оказался честнее двух героев и практически спасителей человеческой расы. На полдороги к цели Павел наткнулся на место финальной схватки между ордой многоножек, гидрой Тифа и остатками заслона жуков. Там, в окружении сотен растерзанных трупов представителей обеих сторон, покоились останки вероятного Кукловода. Не слишком крупный, округлый корпус, поросший множеством причудливых отростков-цветов, служивших, судя по всему, антеннами для передачи управляющих сигналов, был аккуратно вскрыт. В его сердце зияла пустота — по объему как раз под кресло-ложемент наподобие того, что Павел видел у Романа.

Дальше след обрывался — довольно странно, если вспомнить габариты и некоторую неуклюжесть гидры. Тем не менее, парочка хитрецов успешно скрылась, унося с собой свою цель и бросив все остальное на произвол судьбы.

Самое обидное, что куча доводов, приведенных Павлу Крысом перед началом их авантюры, по-прежнему были актуальны. Жуки представляли угрозу для человеческого анклава. Они явно и недвусмысленно проявили агрессию, нанесли сильный, опасный и тщательно подготовленный удар, который удалось отразить только чудом. Вряд ли они на этом остановятся.

В то же время, именно сейчас имелся неплохой шанс с ними справиться. Сейчас, когда они понесли большие потери, и даже прикрытие их базы уничтожено (вряд ли жуки оставили что-то в запасе, если даже только пришедшего перебежчика наспех поставили в строй). Проблема в том, что атакующие возможности человечества на настоящий момент ограничиваются хромым одноклешневым скорпионом, которым управляет доверчивый балбес с зарождающимся комплексом героя.

— Ну, если верить Крысу, сами по себе эти инопланетяне не слишком-то хорошие бойцы, — успокаивающе пробормотал себе под нос Павел и решительно полез в дыру, выставив клешню перед собой и прижав хвост к спине, чтобы вписаться в габариты прохода. Жало выступало вперед метра на полтора, напоминая непомерно разжиревшее рыцарское копье.

Земляной лаз оказался на удивление довольно удобным, не слишком тесным даже для нынешнего облика Павла. Ход плавно загибался по часовой стрелке, уводя все глубже и глубже. Через некоторое время земляные стенки сменились чем-то, напоминающим пластик. Довольно прочный зеленовато-коричневый материал образовывал трапециевидный в сечении коридор. Вдобавок ко всему он тускло светился, обеспечивая сносную видимость в пределах пары десятков метров.

Павел поскреб стену клешней, та поддавалась, но не слишком сильно. Никаких швов на стенах заметно не было, и оставалось загадкой, как все это строилось.

— Надеюсь, это не жучиный помет, — пробормотал Павел, решительно наступая на чуточку шершавый пол коридора. Тот самую малость пружинил под весом скорпиона, но ломаться вроде не собирался.

Идти стало куда удобнее, но продвижение Павла, напротив, замедлилось — он не мог избавиться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Он даже спросил об этом у Сима — но вконец замотанный симбионт лишь засыпал его жалобами на ужасное состояние всех систем и модулей, которые лишь чудом удается удержать в повиновении. По его словам, у них осталось с полчаса времени — а потом процесс распада станет усиливаться лавинообразно.

Пришлось резко ускорить шаг, наплевав на возможные предчувствия. Последствия не замедлили проявиться — спустя пару десятков метров на очередном ничем не примечательном участке коридора стены с хрустом сложились, открывая узкие боковые проходы. Из этих проходов хлынули потоки разномастных существ, выглядевших достаточно странно даже для мутантов, но от этого не менее опасные.

Серьезно ограниченный в маневре из-за своих габаритов, скорпион даже развернуться толком не мог. Все, что ему оставалось — это пятиться, стараясь дотянуться до врагов клешней, и биться панцирем о стены, пытаясь сбросить с себя наиболее наглых тварей, пытающихся пробурить его броню. Все это напоминало неуклюжее копошение жука, облепленного кучей муравьев. Слегка запаниковавший Павел едва не решил спасаться бегством, но пока что особого ущерба атаки врагов ему не причиняли, а сами они то и дело гибли под мощными ударами. Пара минут толкотни — и нападающие внезапно закончились. Рассмотрев их в неверном свете стен, Павел понял, в чем был подвох. Против него сражались не солдаты. В отчаянной попытке задержать его, жуки бросили в бой все, что смогли наскрести. Непропорциональные, перекошенные тела со слишком короткими конечностями, пасти, которые не могли толком раскрыться из-за особенностей строения черепа, облезшие броневые пластины. Все это напоминало… брак. Неудачные эксперименты, полученные в результате селекции.