… А через неделю состоялся пышный бал в имении графа Шустрова, ведь у старого седого Иннокентия Александровича был повод: именины!

… Бал удался на славу: все поздравляли седого сморщенного, но счастливого графа Шустрова, Евгений посвятил ему стихотворение и подарил золотую раму для семейного портрета, которым так дорожил его дядя, Николя даже процедил поздравление сквозь зубы, все угощались деликатесами, танцевали вальсы, полонезы и мазурки, играли в буриме, ручеёк и змейку…

… Людмила в жемчугах и ярко-абрикосовом платье была образцом нежной красоты, она танцевала только с Евгением, и хотя смотрелось это забавно из-за неуклюжести Евгения, влюблённым было всё равно. Весёлая беседа с остроумными шутками, стихами о любви из уст Евгения, с обсуждением любимых книг, театральных постановок, творческих планов Евгения и просто забавных воспоминаний так и не прерывалась.

…Они ощущали себя самыми родственными душами…

– Людмила, любовь моя, муза моего писательского пера, радость жизни моей, а я сейчас вспоминаю, как мы в первый день помолвки разругались, да что уж скрывать, на дух не переносили друг друга! А потом твоя полька изменила нашу жизнь, мы увидели друг друга с обратной стороны, подружились, а затем и полюбили. И я как представлю, что этого по какой-либо причине могло не случиться, так мне страшно. Без твоей поддержки у меня ничего бы в жизни не получилось, мы оба не нашли своё счастье. Спасибо Христу, что Он тогда помог нам… – вдруг неожиданно проникновенно и тихо, с блеском в глазах-вишнях произнёс Евгений… – Скажи, сударушка моя милая, а ты действительно выходишь за меня замуж по любви?..

Людмила без всяких раздумий честно ответила:

– Даже не сомневайся! Только по любви! Та ссора, что была в начале когда-то уже давно стёрлась тем, сколько ты проявил внимания, чуткости, заботы, любви, романтики! Я за это время увидела в тебе столько достоинств и ни одного недостатка! Потому что люблю, потому что чувству твою любовь и заботу, для меня ты – самый лучший. И я не променяла бы тебя даже на принца или короля! Духовно ты богаче любого короля и падишаха!

… И тут в ладонь Людмилы упала записка от проходящего за её спиной человека (Евгений, в отличие от своей невесты прекрасно увидел, что это был никто иной, как Николя).

Людмила развернула листочек и побелела от испуга, когда прочла размашистую запись Николя: «Соглашайся быть любовницей или пожалеешь! Не думай, что твои проблемы кончились, это был только первый визит врачей, да и не только до тебя, но и до Евгения доберусь! Если будешь недотрогой, то он погибнет раньше вашей свадьбы!».

Евгений внимательно посмотрел на бледную беззащитную Людмилу и тихо спросил:

– Сударушка милая, что-то случилось? Ты мне ничего не хочешь объяснить?

Юная прелестница застыла в замешательстве: не признаться, что это за записка такая? Так ведь Евгений может приревновать, и с Николя бед натворить, и на неё обидеться, разорвать помолвку, только хуже выйдет. Рассказать? Ох, тоже ничего хорошего не жди, Евгений же защищать невесту ринется, ох, если до дуэли дело дойдёт, точно оба погибнут, так уже они невзлюбили друг друга с Николя. А если не будет дуэли по всем правилам этикета, а просто они в драке сцепятся, то, во-первых, позор на всю жизнь, все будут осуждать дворянина за такое холопское грубое поведение, во-вторых, искалечат друг друга точно, если живыми останутся…

Всё-таки в итоге юная княжна решила выбрать меньшее из двух зол, а таковым ей показался второй вариант разговора:

– Любезный, хороший, замечательный мой Евгений, у меня проблемы, причём серьёзные и очень неприятные. Только обещай, что будешь принимать все решения здраво, без лишних эмоций и, Христа ради прошу, не доводи дело до дуэли или рукопашной схватки, береги себя ради меня. Просто неделю назад Николя выполнил свою угрозу, написал поклёп врачам…, ты догадался, какой именно больницы…, естественно, ко мне в усадьбу заявился целый батальон врачей, мне пришлось проходить длительный осмотр, во время которого мне удалось доказать, что я в полном благополучии и даже получить документ о том, что я здорова. А сейчас, посмотри, милый, сам, какие угрозы он мне шлёт… – закончив речь, Людмила подала листочек в большие крепкие ладони Евгения.

Молодой граф Евгений Дубов быстро прочёл записку, узнав без труда корявый подчерк Николя, во взоре глаз-вишенок заблестел гнев, Евгений нервно поправил пенсне на крупном носу, после чего ответил ласково юной невесте:

– Не волнуйся, сударушка моя любезная, я сделаю всё, что смогу, чтобы защитить тебя, и я бы вызвал подлеца Николя на дуэль, но, раз ты так просишь обойтись без этого, буду решать вопрос как-то иначе. Пока я не знаю точно как, но это лишь вопрос времени, так что скоро ты почувствуешь себя в безопасности…

… Евгений в тот день еле дождался окончания бала, а на следующее утро оделся, умылся, прочитал утренние молитвы и поспешил к дяде вместе с той злополучной запиской.

Иннокентий Александрович отдыхал в большом мягком кресле, и, когда увидел Евгения неожиданно таким разозлённым, то удивлённо спросил:

– Эм, Женя, что такое? Ещё рань такая, ты чего уже встал и бежишь, как будто тебя пчела ужалила?

– Так, дядя, не до шуток! Я на серьёзный разговор! – громко произнёс Евгений – Тогда, когда из-за моего розыгрыша с клюквой во время дуэли чуть не вышла беда, мы с тобой о чём договорились?! О чём?! Что я не лезу с твои отношения с сыном, что ты разберёшься с Николя по-отцовски, а моя задача – не усложнять конфликт! Я свою часть уговора исполняю, а ты? Ты знаешь, что Николя написал донос на Людмилу в жёлтый дом, оклеветал её всячески, к ней наносили визит врачи и солдаты, но она смогла тогда доказать, что здорова, а вчера на балу он ей вручил новую записку с угрозами! Ты только почитай это безобразие и скажи, что, я и теперь дальше молчать должен?! Я – терпеливый человек, но всему есть предел, Людмилу в обиду не дам! Если у тебя, дядя, есть идея, как мирными способами прекратить это вопиющие безобразие, говори, поддержу, если нет, то тогда я просто пойду и подам в суд на Николя за домогательства к её светлости княжне, чтобы он сел далеко и надолго!