– Дядя, успокойся, никто до греха доводить дело не собирается, лучше выслушай до конца мою идею о том, как проучить Николя, и почему мне для этого нужно, чтобы секундантом был ты! Секундант всегда заряжает оружие так, чтобы участники дуэли не видели самого процесса. Любой другой секундант зарядит пулями. Ты же по сговору со мной не зарядишь ничем пистолет Николя, а мой зарядишь ягодами клюквы, и всё! Не будет никакого зла, кроме того, что я знатно испачкаю Николя, и мундир ему от сока ягод долго отмывать. Мы просто разыграем его, покажем, что не только он один здесь умён! Понял задумку?
Старый граф стазу улыбнулся радостно, пожал Евгению руку и изрёк, хрипя по-старчески:
– Молодец! Хвалю за находчивость! Сделаю всё, как надо по плану, не волнуйся!
… Следующим утром, в одиннадцать, все трое прибыли в назначенное место. В сентябрьском пёстром слега припорошенным первым снегом лесу было по-осеннему прохладно, Николя и Евгения знобило от холода. Особенно сильно озяб старый граф, потирая и согревая дыханием старческие морщинистые руки (календарь показывал первые числа сентября, поэтому он оделся легко, по-летнему, но выпал первый снег, и Иннокентий Александрович понял, что оделся не по погоде).
Иннокентий Александрович, как и положено, выдал соперникам по револьверу и скомандовал:
– Всё, к барьеру! Я начинаю отсчёт шагов! Раз,… два,… три…
И Евгений, и Николя размашисто делали шаги с героически бесстрашными лицами, а старенький граф Шустров считал и думал: «Интересно даже, как поведёт себя Николя, когда поймёт, что его разыграли и попали в него обычной клюквой? Ох, хоть бы хуже не сделать…».
Евгений нарочито строил из себя доблестного храбреца, а Николя удивлялся этому и думал: «Что это с Евгением? Когда же он струсит уже? Я не думал, что у него нервы дуэль выдержат….»
… И вот, последний, десятый шаг, двоюродные братья агрессивно развернулись и щелкнули резко на курки своих револьверов…
…И тут Николя увидел у себя на мундире красно пятно! Молодого человека заколотило от ужаса, ему никак уж не хотелось погибнуть на дуэли таким юным, у него были дело идущие планы на карьеру и личную жизнь, от мысли о ранении у Николя начался приступ паники:
– А-а-а!!! Я ранен! О, Господи Вседержитель, помилуй, я ещё слишком молод! Врача! Скорее врача!!!
Евгений и Иннокентий Александрович прекрасно знали, что это всего лишь ягоды клюквы и Николя совершенно ничего не угрожает, и увидев, как он быстро повёлся на их розыгрыш, не выдержали и залились смехом, как будто два шаловливых мальчишки.
Однако Евгений и отец только смеялись, и тогда Николя заподозрил какой-то подвох, розыгрыш, потрогал пятно на мундире, попробовал эту жидкость на вкус и побагровел от ярости: он понял, что это – не кровь, а клюквенный сок!!!
Вот такого позора у Николя ещё не было за недолгие три года военной службы!
– Ну, всё, Евгений, пошутили, и хватит, я тебя за такую унизительную выходку точно прибью где-нибудь тайком, а Людмилу, так и знай, упеку в жёлтый дом раз и навсегда! – закричал Николя в гневе и с кулаками бросился на по-ребячески заливающегося смехом Евгения.
Если дуэль с клюквой вместо патронов была шуточной, то сейчас схватка пошла самая настоящая, оба двоюродных брата оказались сильные, как львы, и от усердия хрипели подобно львам или тиграм…
Гул напряжение, хрипение, рычание разносилось по осеннему лесу, казалось, что Николя в злости придушит Евгения, но незадачливого поэта-шутника спасало то, чего раньше он сильно стеснялся: лишний вес. Ему хватало силы разжать руки Николя и отбросить от себя. Осенние пёстрые ярко-жёлтые, розовые, алые, оранжевые и зеленовато-красные листья перемешались с первых холодным снегом и небольшими следами крови, что кузены оставили, когда расцарапали друг другу лица…
У старенького седого графа чуть сердечный приступ не случился, он и сообразить не успел, как безобидная шутка обратилась в страшную схватку, подскочил и со слезами на морщинистом лице стал просить:
– Николя, Евгений, вы что творите?!! Христом Богом прошу, остановитесь! Христа ради прошу, не грешите, остановитесь!!! Николя, сынок, прекрати сейчас же!!!
…Слова старенького Иннокентия Александровича подействовали, Евгений и Николя остановили драку, после чего граф сообразил крикнуть: