– Но остается завораживающий голос и проникающие в душу глаза – этого достаточно, что-бы сказать: вы прекрасны Мария!

– Вы знаете мое имя? Впрочем, у вас же послание моей матушки. Дайте же его сюда.

– Послание это устное. Я видел вашу матушку десять минут, на дороге, под рукой ни у Ека-терины Павловны, ни у меня не было пера, чернил и бумаги, поэтому она просто сказала мне: "Вы, Дмитрий, будете ехать мимо Успенского монастыря? Найдите там мою дочь и скажите ей: вернись домой, милая, твой грех надо забыть, а любовь к родным оставить. Умо-ляю тебя!".

– Моя матушка так сказала? – недоверчиво спросила послушница. – После того как прокляла меня?

"Опа! – спохватился Ржевский. – Как бы впросак не попасть!". А в ответ сказал:

– Сгоряча люди многое способны наговорить. Но через два-три месяца их мнение часто ме-няется на противоположное.

– Матушка может меня и простила, но я сама себе простить не могу! – нервно воскликнула Мария.

– Значит, вам нужно побольше времени для трезвой оценки произошедшего: с полгода или год, – тихо и ласково сказал Митя. – Только не после безвозвратного поступления в монахи-ни.

– Что вы можете знать о моем грехе?! – вскричала послушница. – Явились тут и ведете уте-шительную беседу!

– Можно я выскажу предположения? Вы молоды, прекрасны, а это значит, что грех ваш лю-бовный. Так? Молчание – знак согласия. Дальше: раз и матушка ваша и вы решили, что грех тяжкий, то вы, быть может, избавились от последствия вашего греха, то есть от ребенка…

– Нет! – воскликнула Маша. – Не было никакого ребенка!

– Ладно, не было. Тогда остается одно: ваш избранник является вашим родственником: кузе-ном, сводным братом или даже родным…

– Никаким не родным!! – почти заорала княжна и сразу сбавила тон: – Это мой брат по предыдущему браку матери…

– Всего-то? – заулыбался Ржевский. – История знает множество случаев, когда такие род-ственники вступали в брак и жили вполне счастливо.

– Не можем мы жить счастливо, – глухо сказала Маша. – Он женат.

– И живет рядом с вами?

– Нет, только приезжает погостить…

– Думаю, что теперь мать сама будет его навещать, а его ноги в вашем доме больше не бу-дет.

– А если я постоянно хочу его видеть?! Он даже во снах ко мне регулярно является!

– Тоже обычное явление при сильной любви. Но от любви есть только одно средство, Мария Владимировна…