Клавдия подошла к двери, посмотрела на Ксеркса, затем на Некию и Гектора — все были готовы. Даже Некия отвлеклась от своего экрана и взяла в руки дубинку. Клавдия ещё раз кивнула — скорее себе, чем группе, уперлась в рукоять пилы обеими руками и зажала кнопку.

Скрежет металла пронзил помещение, даже сам воздух, казалось, начал вибрировать. Толпа зомбированных побежала в их сторону со скоростью, недоступной простому человеку. Они не издавали ни звука, однако топот и рассекаемый когтями воздух вполне имели свое звучание и были страшнее, чем рычание или крики. Расстояние от центра помещения до киберов зараженные преодолели в три секунды. Первый из них прижался к полу и приготовился прыгнуть на Ксеркса, но в этот момент по толпе ударила волна ЭМИ.

Направленное ЭМИ было не летальным, но страшным оружием. Пару раз Клавдию на тренировках ставили против щитоносцев с такими излучателями. Они не только выводили всю электронику из строя, перегружая платы и наномашины, но и воздействовали на тело человека, вызывая ощущение, будто тебя сжигают заживо. Единственное желание, которое вызывало излучение — бежать. Бежать и забиться как можно глубже. Их учили сопротивляться, но из всех стажеров, которых она знала, никто не смог продержаться больше тридцати секунд.

Толпа зашипела, завыла. Стало казаться, что они все — один организм. С точки зрения программно-аппаратного комплекса именно так и было. Зараженные являлись самоорганизующейся защитной сетью для местного центра обработки данных, а центр был местным аналогом Разума, вероятно, значительно менее развитым.

Клавдия управилась за десять секунд. Она подавила первоначальное желание вырезать аккуратное отверстие в двери, вместо этого сделала две широкие прорези и выломала середину, просто ударив дверь посильнее.

Раскрыв дверь нараспашку, она вышла на лестничную клетку, вслед за ней зашла Некия, затем Гектор. Замыкал движение Ксеркс. Было видно, как перегрелся от работы его щит: потоки горячего воздуха создавали над ним марево. В последний момент он не выдержал, и Ксерксу пришлось выключить излучатель, но только пара зараженных успела добежать до двери до того, как они её захлопнули. Одного из них Ксеркс ударил щитом и опрокинул на пол, второго просто пнул в живот так, что тот отлетел на пару метров. Сила у него была потрясающая, и, учитывая, сколько он нес на себе вспомогательного оборудования, он проделал все это с удивительной легкостью и быстротой.

— Блокируем! — Командный голос Ксеркса звучал среди криков зараженных негромко, но отчетливо. Он придержал дверь щитом, и Гектор в два удара подпер дверь обломками перил от лестницы — так, что в бетонном полу образовалось небольшое углубление.

— Отлично, теперь отходим вниз, нет смысла провоцировать их больше, — Ксеркс махнул рукой вниз и все послушно стали спускаться. Некия снова уставилась в свой экран, с трудом попадая ногами на ступеньки.

Клавдию это сильно нервировало, ведь она твердо знала, что отряд силен настолько, насколько силен его самый слабый член. Некия была не просто отличной, медленно движущейся мишенью, но и обузой для всех: она не оборонялась, не вела кругового охранения и даже не несла дополнительной нагрузки, чтобы облегчить свою защиту другим членам отряда. Внезапно Некия не попала ногой по ступеньке, споткнулась, повалилась на идущего впереди Гектора, сбила его с ног и упала сверху. Это было последней каплей. Клавдия резко подняла её на ноги и повернула к себе лицом.

— Чем ты так занята, ваше технологическое высочество? — Раздраженность сквозила в её речи, а Некия непонимающе смотрела широко открытыми голубыми глазами с блестящими фиолетовыми прожилками. — Ты не в состоянии даже смотреть под ноги. Оторвись от своего экрана.

— Простите, — Некия выглядела смущенно и виновато. — Я просто пытаюсь разобраться. Здесь что-то не так, непонятные потоки данных. Я обязательно буду внимательнее.

— Хватит, — Ксеркс оборвал извинения Некии и слегка оттолкнул Клавдию, окончательно прекращая диалог. — Некия, занимайся своим делом. Как только будут объяснимые результаты, сообщишь. Клав, не лезь к ней. У неё своя специальность, у нас своя. Плохи мы будем, если втроем не сможем защитить одного связиста в такой пустяшной заварушке.

Голос Ксеркса звучал железной уверенностью в своих силах и силах подчиненных, он приободрял и приводил в чувство. Клавдия даже оторопела от такого напора на секунду, затем поняла, что он во всем прав. Почему-то относительно небольшая группа зараженных смогла вывести её из себя. Непонятно, что сказалось больше: проход через плотоядные кислотные джунгли или спуск в давно заброшенный бетонный комплекс без связи с Разумом.

До этого момента она не придавала значения своей раздражительности и не анализировала, когда это началось, но теперь задумалась. Что-то на краю сознания беспокоило её: мысль или даже зачаток мысли, которая ещё не сформировалась, хотя настойчиво витала в голове. Клавдия закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, очищая лёгкие. Внезапно она закашлялась, поперхнувшись на половине вдоха.

Нейроинтерфейс, принудительно отключенный ещё у входа в комплекс, внезапно включился на сотую долю секунды. Перед закрытыми глазами вспыхнуло и погасло неясное изображение. Клавдия резко открыла глаза, обернулась и утонула во взгляде Ксеркса, полном уверенности. Он был столь величественен, что она подавила в себе опасения вместе с возникавшим вопросом.

Ксеркс всё контролирует, всё будет в порядке. Пока она в его команде, беспокоиться не о чем. Невольно она улыбнулась и увидела улыбку на его лице. Всё верно. Беспокоиться не о чем.

С этой мыслью она спустилась на следующий пролет. Гектор, который успел их обогнать, пока они состязались в красноречии, стоял у следующей двери. Та была нараспашку. Гектор заглянул в дверь и, полуобернувшись, приложил палец к губам, хотя и так было понятно, что шуметь не стоило. Клавдии стало интересно, к чему такая осторожность, перейдя в режим скрытности, она прошла вперед.

Открывшийся ей вид, действительно, требовал предупреждения. Она ожидала новой толпы зараженных, охранных пехотных ботов или какой-нибудь похожей пакости. Однако посередине длинного коридора, полуразвалившись в кресле, сидел контролер, одетый в полный боевой военный экзоскелет.

От его шеи к потолку шел длинный светящийся кабель толщиной в несколько сантиметров. Он сидел спокойно и сосредоточенно смотрел в сторону Клавдии, хотя она была на сто процентов уверена, что он её не видит: режим маскировки был технологией, доведенной киберами до пределов совершенства. За спиной контролёра стоял десяток зараженных, одетых в шлемы и бронежилеты охраны. Они были вооружены автоматами и стояли в боевом порядке, готовые в любую секунду закрыть контролёра своими телами.

Клавдия подумывала перерубить кабель контролёра, но в какой-то момент он чуть наклонил голову, и стал виден второй кабель, уходящий за спину. А ещё она увидела тонкие нити кабелей, идущих от контролёра к остальным зараженным. Вероятно, именно это было главным в их поведении, которое не казалось бездумным или звериным. Они просто ждали. Очевидно, ждали давно и, вероятно, совсем не их.