Вся информация, которую они получали, передавалась с командного интерфейса Ксеркса по прямому лазерному лучу. Он шел в центре группы, прикрываясь толстым штурмовым щитом с ЭМИ излучателем, и включал его, как только решетка остывала до приемлемого уровня. Зараженные в панике разбегались от направленного излучения — в такие моменты группа передвигалась бегом.

Когда решетка перегревалась, и было заметно, как керамика пышет жаром, Ксеркс отступал в центр группы. Тогда впереди вставали Клавдия и Гектор, они старались не убивать, а лишь нейтрализовать зараженных, но шли и на крайние меры, когда это было необходимо.

Гектор, еще недавно бывший овощем после установки защиты от внешних сигналов, теперь пытался всячески выделиться, что не шло на пользу отряду. Сначала он был излишне жесток. Ксерксу пришлось его одернуть, когда Гектор чуть не убил сидящего на поводке контролера, который не представлял существенной опасности. Потом, наоборот, он стал слишком мягок и оставил в живых зараженного, напавшего затем на Некию.

После этих проколов и выволочки от Клавдии и Ксеркса он старался в точности соблюдать инструкции старших по званию. На удивление, ему это удавалось, он даже стал работать эффективнее.

Некия замыкала отряд, она всё возилась с каким-то устройством. Она была чужой в отряде, но все относились к ней со сдержанной теплотой. Её прикомандировали в последний момент из 11-го взвода технической поддержки, именно она в этой операции должна была отвечать за связь. Надо отдать ей должное, она старалась изо всех сил: сразу нашла безопасный маршрут между автоматическими дронами, обезопасила проход в комплекс и нашла связь между антенной и комплексом. Все остальное время она провела, уткнувшись в монитор устройства, закрепленного на её спине.

Клавдия видела подобные устройства в экспериментальных взводах и слышала, что легендарные адские псы использовали их для контроля атакующих дронов во время битвы в Канаде и Европе. Однако у Некии с собой дронов не было, а значит, и устройство было бесполезно в бою. Тем не менее, Ксеркс сказал, что она должна что-то там настроить, и все подчинились.

Клавдия успешно использовала в бою свои преимущества хамелеона, откидывала к стене прущих мимо нее зараженных, четкими мощными ударами выбивала из них дух. Она била по восстанавливаемым частям, шее, внутренним органам, контролирующим антеннам. Убивала только когда встречались особо буйные экземпляры, способные нанести непоправимый вред команде и миссии.

Броня делала её практически невидимой, из оружия она использовала только кастеты и дубинку, в случае необходимости легко трансформирующуюся в длинную сабельную пилу, способную резать металл толщиной до трех сантиметров. К счастью, пока ей пришлось использовать саблю лишь раз, когда заевшая на третьем этаже дверь не поддалась мощному натиску Ксеркса.

Патроны были в изобилии, но, чтобы не нанести неоправданного ущерба, огонь было решено не вести. Правда, несколько часов назад им пришлось использовать весь свой арсенал, включая рельсовую пушку Ксеркса.

Один из охранных ботов оказался активирован и встретил непрошеных гостей во всеоружии в конце длинного узкого коридора. Чтобы взламывать его, не было времени и возможности, решили просто уничтожить. При этом была повреждена шахта служебного лифта, но им и не собирались пользоваться из-за общего веса. Грузовой лифт находился в ответвлении, где почему-то вообще не было света. Пытались запитать его от генератора, но энергия тут же перераспределялась на другие системы, обнаружить и обесточить которые они не смогли.

В целом ситуация из безнадежной превратилась в обычную. На них уже не бросались стаи насекомых, под ногами не было растений, которые пытались их сожрать, оплести или плюнуть кислотой. Решение остальных технологических проблем было дли них рутиной. Только отсутствие связи с Разумом было нетипичным, пугающим и странным. Еще до обеда они могли легко связаться с любой точкой на земном шаре, теперь же казалось, что их всего четверо во вселенной. Что они оглохли и ослепли разом. Это выводило из себя всех, кроме Некии, которая не отрывалась от экрана. Клавдия для себя решила, что та странная, и перестала обращать внимание.

До того, как спуститься в подземный комплекс, они наблюдали различные системы обороны и опасались, что внутри их ждут минимум толпы противопехотных дронов, к счастью, пока встречали только редкие группы зараженных.

На седьмом этаже вниз обнаружились следы недавнего вторжения. Потасовка, по всей видимости, завязалась из-за того, что двери в боковой проход были не заперты, и на этаже оказалось много зараженных. Табличка на дверях гласила, что это пресс-центр, но помещения явно использовались как лагерь беженцев или жилая зона. На полу валялись истлевшие матрасы и спальники, у стен стояли несколько детских комплексов. Трупы зараженных были разбросаны по всему этажу. Некоторых уже обглодали сородичи, какие-то лежали нетронутыми, если не считать разбитых черепов.

Клавдия из образовательных роликов помнила, что зараженные воспринимают все: их мозг исправно получает и хранит информацию, но обработкой занимается исключительно под контролем наномашин. В результате человек, совершая любое злодеяние, просто выполняет команду и не может ей сопротивляется. Некоторые люди после прохождения восстановления теряют рассудок, многие пытаются покончить жизнь самоубийством. Лишь некоторые умудряются выстоять и жить дальше. Так что, возможно, смерть — не самое плохое, что может с ними случится.

Когда они вошли, небольшая группа зараженных стояла в противоположной стороне, рядом с дверями на следующий лестничный пролет. Будто они гнались за кем-то, но наткнулись на преграду и перешли в режим ожидания.

Ксеркс остановил всех движением руки, легко тронул за плечо Клавдию и указал на большую кастрюлю в дальнем конце коридора. Клавдия быстро кивнула, перешла в режим невидимости и неслышным шагом подошла к кастрюле. Осмотрелась, нашла поварёшку и со всей дури ударила по дну, как по барабану. Эффект превзошёл ожидания. Такой звон разбудил бы даже мертвого. Отраженный от стен, он пробудил в помещении всех зараженных. Клавдия ударила ещё несколько раз, чтобы зараженные нашли источник звука и бросились к нему, затем отбросила бесполезную погнутую поварёшку, подкинула к потолку кастрюлю и направилась вдоль стены к двери, где её ждал оставшийся отряд.

Дверь, которую предполагалось открыть просто, была чем-то подперта с той стороны. Видимо, группа, прошедшая перед ними, не хотела, чтобы за ней шли. Никакая подпорка или засов не смогли бы остановить отряд Ксеркса, но могли стать неприятной помехой. Разбуженные Клавдией зараженные все ещё толпились у кастрюли, глупо переваливаясь с ноги на ногу и негромко пиная источник звука. Их было в два-три раза больше, чем за минуту до этого у двери. Справиться с такой толпой без жертв было нереально и, взвесив все за и против, Клавдия достала из ножен дубинки свою пиловую саблю.

Ксеркс угадал её мысли и, когда она уже была готова двинуться в толпу, схватил её за плечо и развернул к себе лицом. По прямому лазерному лучу она начала получать передаваемый им текст.

— Стой на месте. Мы просканируем дверь, чтобы выяснить, как её забаррикадировали, затем ты вырежешь участок, в который упирается засов или подпорка своей пилой.

Клавдия кивнула и пошла вслед за Ксерксом. На нем, как и подобает, был командный комплект обмундирования, в том числе всевозможные сканеры и датчики. Приложив ладонь к двери, он медленно повел её вдоль косяка, постепенно сдвигая к середине. Несколько раз он озадаченно останавливался и возвращался назад. Однажды даже пробовал снова открыть дверь поворотом ручки, в конце концов, указал на нижнюю часть двери. Вероятно, дверь подперли чем-то не очень большим, хотя подпорка оказалась на удивление надёжной.